L'historien Zeev Sternhell, l'une des figures historiques de la gauche israélienne, est mort dimanche 21 juin à l'âge de 85 ans, du fait de complications liées à une chirurgie.

Le site du quotidien Haaretz, pour lequel l'historien signait des chroniques, a annoncé son décès dimanche matin. L'ONG "La Paix Maintenant" ainsi que l'Université hébraïque de Jérusalem où il était professeur en sciences politiques, ont confirmé cette information. 

Observateur averti de la vie politique israélienne, francophile, il a consacré une partie de son œuvre à l'histoire de l'extrême droite française avec des essais comme La Droite révolutionnaire, 1885-1914 : les origines françaises du fascisme (Fayard), Ni droite ni gauche : l'idéologie fasciste en France (Seuil) ou encore L'Histoire refoulée - La Rocque, Les Croix de feu et le fascisme français, publié en 2019 aux éditions du Cerf. Zeev Sternhell a essentiellement travaillé sur les origines et la formation de l'idéologie fasciste, irréductible selon lui à la période de l'entre-deux-guerres, et qui, selon lui, trouve ses racines historiques dans la France de la fin du XIXe siècle, à travers une troisième voie qui refuse le libéralisme et le marxisme. Il l'approfondit dans deux autres de ses ouvrages: Les Anti-Lumières : une tradition du XVIIIe siècle à la Guerre froide (Fayard) et Histoire et lumières : Changer le monde par la raison (Albin Michel).

Excellence et engagement

Né en Pologne le 10 avril 1935 dans une famille juive, il a perdu, enfant, l'ensemble de sa famille pendant la Seconde Guerre mondiale. Il a ensuite émigré après la guerre en France, devenue sa patrie d'adoption et l'objet de ses recherches, avant de rejoindre Israël peu après sa création en 1948.

Avec l'historien Georges Bensimhon, il avait notamment signé l'ouvrage Aux origines d'Israël : entre nationalisme et socialisme (Fayard). Sa critique de l'essor, selon lui, de la droite israélienne au cours des dernières décennies détonnait aussi en Israël.

L'historien, lauréat en 2008 du prix Israël pour ses travaux en sciences politiques, avait participé à la guerre de Kippour en 1973, avant de cofonder l'ONG Peace Now, "La Paix Maintenant", alors favorable à un accord de paix entre Israël et l'Egypte et aujourd'hui engagée dans la lutte contre l'essor des colonies juives en Cisjordanie occupée.

Zeev Sternhell était "l'exemple même d'une personne qui a réussi à combiner excellence académique à un engagement profond envers notre société et notre pays", a souligné l'université hébraïque de Jérusalem dans un communiqué.