Des lettres de Marcel Proust mises aux enchères ce lundi 7 octobre et racontant comment l'écrivain fit campagne pour être publié et obtenir le Goncourt n'ont pas trouvé d'acquéreur. Datant de 1913 à 1916, cet ensemble de 16 lettres rassemblant plus de 90 pages étaient estimées entre 200000 et 300000 euros par la maison Christie's qui organisait la vente à Paris.

Dans ces lettres, Proust demandait à son ami René Blum, alors secrétaire général du quotidien Gil Blas, très bien introduit dans le monde de l'édition, de soumettre Du côté de chez Swann, premier volume d'"A la recherche du temps perdu", à l'éditeur Bernard Grasset, pour le publier à compte d'auteur. En février 1913, alors que le contrat d'édition n'est même pas signé, Proust envisage déjà de soumettre son roman à des prix littéraires, révèle une des lettres.

"Si cela pouvait faire plaisir à M. Grasset, je pourrais le présenter à un prix Goncourt quelconque je dis cela un peu au hasard car je ne sais pas très bien ce que c'est que le prix Goncourt", écrit Proust à son ami. René Blum parviendra à convaincre Bernard Grasset de publier le premier volume de la Recherche. Marcel Proust est fou de reconnaissance. "Cher René Blum il faut absolument que vous me demandiez un service quelconque car vous me ferez bien plaisir", s'exclame-t-il.

Dans plusieurs lettres, Proust n'hésite pas à solliciter des amis proches des cercles littéraires (Jean Cocteau, Lucien Daudet, Louis de Robert...) pour lui assurer la publicité de son livre. Quand la NRF (la maison d'édition de Gallimard) montre de l'intérêt pour le publier, Proust sollicite de nouveau René Blum pour l'aider à se défaire de ses obligations contractuelles envers Grasset.

Finalement Marcel Proust obtiendra le Goncourt avec le deuxième tome de sa saga, A l'ombre des jeunes filles en fleurs, en 1919, publié chez Gallimard. Une autre vente organisée en fin d'après-midi par Christie's proposait d'autres textes de Proust et notamment un exemplaire original d'À l’ombre des jeunes filles en fleurs.