« Personne ne savait qu'il était là, c'était juste une bibliothèque ordinaire. », a déclaré à l’AFP Caitlin Riley, spécialiste des livres rares chez Auctioneum, organisme de vente aux enchères ayant découvert une édition rare du Hobbit de J.R.R Tolkien. 

Cédé pour 43 000 livres sterling, soit environ 50 000 euros, l’ouvrage a trouvé preneur le 6 août auprès d’un collectionneur privé au Royaume-Uni, pour un montant quatre fois supérieur à l’estimation initiale. « C’est un résultat formidable pour un livre très spécial », a commenté Caitlin Riley.

Une découverte « incroyablement rare »

Ce livre, l’un des 1 500 exemplaires originaux du roman paru en 1937, a été exhumé par Auctioneum lors d’un débarras routinier suite à un décès dans une maison près de Bristol, dans le sud-ouest de l’Angleterre. « Il est probable que les deux hommes se connaissaient », a déclaré l'organisme dans un communiqué. 

Face à cette découverte « incroyablement rare », Caitlin Riley a confié « ne pas en croire ses yeux : À première vue, il s'agissait clairement d'un des premiers exemplaires du Hobbit, alors je l'ai simplement sorti et j'ai commencé à le feuilleter, sans m'attendre à ce qu'il s'agisse d'une véritable première édition ». 

Relié dans un tissu vert clair, l’ouvrage est ponctué de rares illustrations en noir et blanc signées J.R.R. Tolkien, qui imagina l’univers de la Terre du Milieu alors qu’il enseignait à l’université.

Selon Auctioneum, « les livres qui ont survécu à la première édition sont désormais considérés comme parmi les plus recherchés de la littérature moderne », il n’en resterait que « quelques centaines », d’après la maison. 

En 2015, un exemplaire du Hobbit annoté de la main de l’auteur en écriture elfique s’était adjugé pour 137 000 livres sterling (près de 157 000 euros).

Édité en France chez Christian Bourgois, Le Hobbit s’est écoulé à plus de cent millions d’exemplaires dans le monde entier.