Les livres pour enfant ainsi que la poésie, la philosophie et les sciences étaient particulièrement visés, ainsi que des journaux du début du XXe siècle.. Les ouvrages cnsacrés à l'Islam ont été épargnés mais tous les ouvrages étrangers sont bannis.
Daech s'est également attaqué au musée de Mossoul, où leurs hommes auraient détruit des œuvres datant de 5000 ans avant Jésus Christ.
Depuis plusieurs semaines, les autodafés sont réguliers dans l'Etats islamique, califat autoproclamé qui s'étend principalement en Syrie et en Iraq. Malgré tous les conflits dans la région ces dernières décennies, les habitants de Mossoul s'étaient toujours arrangés pour protéger les livres. Mais l'Etat islamique menace de mort toute personne cherchant à protéger des oeuvres impies.
Il y a deux ans, les rebelles touaregs et les groupes Aqmi avaient tenté de brûler de précieux manuscrits à Tombouctou au Mali. En 1998, les Talibans avaient détruit 55000 livres rares en Afghanistan.