Dès sa création officielle à New York, le 22 mai 1947, par Robert Capa, Henri Cartier-Bresson, George Rodger, William Vandivert et David Seymour - même si les cinq pères fondateurs n’étaient pas tous présents physiquement, certains en reportage aux quatre coins du monde -, il était évident que Magnum Photos Inc. ne serait pas une agence comme les autres. D’abord parce que c’était une coopérative, destinée, bien sûr, à vendre ses clichés, mais aussi à promouvoir les travaux de ses artistes, premiers ou suivants, nominés, membres puis associés au terme d’un cursus parfois long, compliqué voire polémique. Martin Parr, par exemple, président de Magnum depuis 2013, en sait quelque chose ! L’agence a toujours été et est demeurée "un concentré d’ego".

Ensuite parce que, dès le début, y cohabitaient deux styles de photographie que tout opposait et opposera plus encore, incarnés par deux des fondateurs : le "documentaire" avec Capa, l’"artistique" avec Cartier-Bresson. Enfin parce que, dès l’origine, Magnum a voulu associer le texte et l’image, afin de rendre compte totalement d’un sujet. Une démarche que pourrait résumer le slogan fameux de Paris-Match, hebdomadaire pionnier du genre en France, qui accorda toujours une large place à l’image : "le poids des mots, le choc des photos". Le tout dans une perspective, déjà, "mondialisée", puisque l’agence, visionnaire, a vite ouvert des bureaux à Paris, à Londres et ailleurs.

Pour célébrer ce monument du patrimoine culturel mondial (si Magnum n’est pas classée par l’Unesco, ce serait l’occasion) qui, en dépit d’innombrables péripéties et d’un marché photographique bouleversé, sinistré, voire remis en question par certains au nom de la logique rentabiliste et des nouvelles technologies, il fallait un livre exceptionnel, qui rende compte de 70 ans de parcours, et insiste sur le fait que l’agence existe toujours, et même recrute. Ainsi la Russe Diana Markosian et l’Anglais Matt Stuart, "nominés" en 2016.

Clément Chéroux, conservateur en chef pour la photographie au musée d’Art moderne de San Francisco et Clara Bouveresse, historienne de l’art, la première à avoir consacré une thèse de doctorat à Magnum, se sont attelés à la tâche, concevant un triptyque à la fois chronologique et thématique : "L’utopie universaliste" des années 1947 à 1968, "L’inventaire des différences" des années 1969 à 1989, et "Des histoires de fins" pour les années 1990 à aujourd’hui.

Des photos, donc, mais aussi beaucoup de documents d’archives, de textes. C’est magistral, impressionnant. Pour Cartier-Bresson, Magnum Photos (il tenait à ce que les deux mots figurent partout) était LA photographie. Elle l’est toujours.

Jean-Claude Perrier

Plusieurs expositions vont se tenir, à Paris, Londres et New York, dont l’officielle, "Magnum Manifesto", à l’International Center of Photography de New York, qui fera ensuite l’objet d’une tournée internationale et passera par Paris en 2018.