La Booker Prize Foundation franchit une étape inédite en lançant le Children's Booker Prize. Premier nouveau prix majeur de la fondation depuis le lancement de l'International Booker Prize en 2005, qui récompense les œuvres traduites en anglais, il célébrera chaque année la meilleure fiction contemporaine pour enfants de 8 à 12 ans, écrite ou traduite en anglais et publiée au Royaume-Uni et/ou en Irlande. Les soumissions des éditeurs sont désormais ouvertes, et un concours national pour désigner trois juges enfants est en cours. Pour mener ce projet à terme, la structure s'est associée à la Fondation AKO, un fonds d'investissement britannique spécialisé dans l'éducation et les arts.
Un jury où les enfants ont le dernier mot
Trois juges adultes établiront une short list de huit livres : Frank Cottrell-Boyce, auteur et scénariste britannique, ambassadeur officiel de la littérature jeunesse au Royaume-Uni (qui présidera le jury), l'actrice Lolly Adefope et Sanchita Basu De Sarkar, libraire pour enfants à Londres. Trois enfants âgés de 8 à 12 ans les rejoindront ensuite pour désigner le lauréat. Ce mécanisme place délibérément les jeunes lecteurs au cœur du dispositif : « En les invitant à la table des jurés et en offrant des exemplaires des livres nommés, le prix amènera des milliers d'enfants supplémentaires dans le monde merveilleux de la lecture », souligne Gaby Wood, directrice générale de la Booker Prize Foundation.
Le contexte plaide pour une telle initiative. Selon une enquête du National Literacy Trust menée en 2025 auprès de près de 115 000 participants, seulement 32,7 % des enfants britanniques déclarent aimer lire, chiffre le plus bas depuis vingt ans. Le prix s'inscrit en amont de l'Année nationale de la lecture 2026, portée par le gouvernement britannique.
Une dotation à parité avec les prix adultes
Sur le plan financier, la fondation affiche une volonté de parité forte : le lauréat recevra 50 000 livres sterling et chacun des huit auteurs présélectionnés, 2 500 livres sterling, soit exactement le même niveau de récompense que pour le Booker Prize et l'International Booker Prize. « Il vise à être plusieurs choses à la fois : un prix qui défendra les futurs classiques écrits pour les enfants, une intervention sociale conçue pour inciter davantage de jeunes à lire, et une graine à partir de laquelle nous espérons que des générations futures de lecteurs grandiront », résume Gaby Wood.
Le prix est ouvert aux auteurs du monde entier, pour des œuvres publiées entre le 1er novembre 2025 et le 31 octobre 2026. Au minimum 30 000 exemplaires des livres présélectionnés seront offerts chaque année aux enfants qui en ont le plus besoin, en partenariat avec le National Literacy Trust et The Reading Agency.
Une idée vieille de cinquante-quatre ans
Si le prix naît officiellement en 2026, l'idée est bien plus ancienne. En février 1971, l'éditrice Judy Taylor de The Bodley Head écrivait déjà à John Murphy de Booker McConnell pour plaider la cause d'un prix annuel dédié à la fiction jeunesse : « L'art de bien écrire pour les enfants est l'une des compétences les plus difficiles. Les écrivains pour enfants sont tristement négligés depuis longtemps en termes de récompenses. » Cette lettre, retrouvée à l'été 2025 dans les archives de la fondation à l'université Oxford Brookes, aura attendu cinquante-quatre ans pour trouver son écho. La cérémonie inaugurale est prévue le 2 février 2027 au Young V & A de Londres.
