Au premier étage du Petit Château, construit lors de la Renaissance, le Château de Chantilly abrite un Cabinet des Livres, plus riche réserve de livres rares et précieux accessible au public en France. La bibliothèque propose aux visiteurs l’exposition Bestiaire Médiéval, un florilège de représentations animalières dans le contexte de la culture médiéval chrétienne. L’objectif est de s’adresser à un public élargi pour fédérer savants, amateurs et néophytes. Elle se veut ludique pour les enfants, généralement attirés par les animaux.

On assiste à une réelle promotion de l’animal au Moyen Âge. Il est représenté en vertu d’un sens et pas seulement figuratif, il faut toujours interpréter les images de l’époque médiévale. Le bestiaire envahi toutes les formes artistiques et l’espace des ouvrages avec des enluminures dans les pages, les marges, les reliures et même les couvertures comme le Psautier à l’usage de Brême ou Évangiles d’Allemagne du nord-ouest datant du XIIe siècle. Les animaux représentent le bien ou le mal, le cerf aux côtés du Christ car symbole de prudence et animal bénéfique quand le serpent, lui, renvoie à l’image du Diable.

Des fables sont aussi transcrites avec l’aigle et l’escargot dans le recueil Ci nous dit. En parallèle de la religion, la politique animalisait ses acteurs, notamment dans Justification du duc de Bourgogne de Jean Petit. On retrouve le duc de Bourgogne sous la forme d’un lion défendant le royaume de France et la couronne royale en enfonçant ses griffes dans la tête d’un loup représentant Louis d’Orléans.

La bibliothèque comporte 13 000 volumes collectés par Henri d’Orléans, duc d’Aumale (1822-1897), cinquième fils du roi Louis-Philippe. Général et érudit, il cumule également les rôles d’historien, collectionneur et bibliophile durant son exil en Angleterre entre 1848 et 1871. C’est à cette période qu’il consacre une grande partie de son temps à réunir le vaste héritage de manuscrits des Bourbon-Condé, en désordre absolu après la Révolution, ainsi que d’autres ouvrages afin de parfaire sa collection. En 1886, le duc d’Aumale lègue le château de Chantilly et toutes ses collections à l’Institut de France pour en préserver l’intégrité.

À noter que le chateau Chantilly présente ce printemps, en plus de son bestiaire, deux autres expositions en ses murs : le mobilier de Monsieur de la Live de Jully et les dessins et eaux-fortes du peintre Claude Lorrain.