Un exemplaire unique d'illustrations des Fables de La Fontaine par le peintre et dessinateur français du XVIII^e siècle Jean-Baptiste Oudry a été vendu mercredi 25 janvier à New York lors d'enchères chez Christie's pour 2,7 millions de dollars.

Il s'agit d'une pièce précieuse pour les bibliophiles. Les Fables de La Fontaine illustrées par Jean-Baptiste Oudry se présente comme un épais album de 138 dessins aux paysages détaillés, encadrés d'un contour bleu, chacun illustrant l'une des célèbres histoires du fabuliste et poète français Jean de La Fontaine, comme La Grenouille qui veut se faire aussi grosse que le Boeuf, La Cigale et la Fourmi ou Le Corbeau et le Renard. Peintre de la cour de France sous Louis XV, Jean-Baptiste Oudry les avait réalisés au début des années 1730 au pinceau et à l'encre noire, mais ils n'avaient pas été assemblés dans l'immédiat.

Il s'agit du « seul volume intact d'illustrations d'Oudry pour La Fontaine », a expliqué à l'AFP Stijn Alsteen, responsable international des dessins anciens chez Christie's, en précisant qu'un second volume avait existé mais a été « démembré » et dispersé entre collections et musées.  L'album, qui avait été vendu chez Sotheby's en 1996 pour 550 000 livres britanniques, soit l'équivalent de plus de 850 000 dollars à l'époque, faisait partie de la collection J.E. Safra, dont 78 oeuvres du XVIIe au XIXe siècle ont été vendues pour 18,5 millions de dollars mercredi à New York. La pièce était estimée entre 1,5 et 2,5 millions de dollars par Christie's, qui n'a pas donné d'informations sur l'acheteur dans l'immédiat.

En mai dernier, Christie's avait vendu à Paris un dessin de Michel-Ange, Jeune homme Nu pour 23 millions d'euros.