Le dessinateur, auteur et illustrateur français Tomi Ungerer est mort à l'âge de 87 ans dans la nuit de vendredi à samedi à Cork en Irlande, au domicile de sa fille, a appris l’AFP auprès de son ancien conseiller, Robert Walter.

Tomi Ungerer a quitté la France en 1956. Ce trilingue a vécu aux Etats-Unis, puis à Terre-Neuve au Canada avant de s’installer en Irlande depuis 47 ans. « C’est un pays sans arrogance, sans différence entre classes sociales. Vous pouvez parler avec un chirurgien ou un universitaire comme avec un paysan » disait-il dans un récent entretien au journal Libération.

L'absence du père, la présence des Nazis

Né le 28 novembre 1931 à Strasbourg, sous le nom de Jean-Thomas Ungerer, il était considéré comme un des plus grands dessinateurs et artistes graphiques du XXe siècle. Observateur lucide, satiriste, joueur, et auteur jeunesse de renommée mondiale grâce à ses livres Les trois brigands (1961) et Jean de la Lune (1966), tous deux adaptés au cinéma, Tomi Ungerer était issu d’une lignée d’horlogers. La mort de son père, artisan, artiste et historien, quand il avait quatre ans a été sa première colère. Il lui a rendu hommage dans De père en fils (Nuée bleue, 2002, épuisé).

De cette jeunesse en Alsace, il a aussi le souvenir de la germanisation imposée par l’occupation des nazis, et l’endoctrinement qui l’accompagnait. Il en découlera A la guerre comme à la guerre (L'Ecole des loisirs, 2002). A la sortie de la guerre, il sillonne la France à vélo, échoue au bac et s’en va faire le tour du monde avec des moyens de fortune.
  Sa fortune commencera en 1956 quand il débarque à New York avec son carton de dessins. Il travaille alors pour le New York Times, Esquire, Life et Harper's Bazaar, rencontre Ursula Nordstrom aux éditions Harper & Row, qui lui ouvre les portes de la littérature jeunesse, et s’enrichit avec ses activités de publicitaire ou d’affichiste. On se souvient notamment des affiches sur la guerre du Vietnam ou Black Power/White Power, contre le racisme. Tom Ungerer a expérimenté le collage, la peinture, l’écriture, le dessin, passant de la littérature jeunesse à l’érotisme. C’est d’ailleurs la parution de Fornicon en 1969 qui va le chasser des Etats-Unis. Impossible d’être auteur jeunesse et « pornographique ».

Ses livres jeunesse connaissent aussi rapidement le succès. Jamais mièvres, il use de tous ses talents pour leur donner une singularité, rappelant dans une interview : "Il n'existe rien de mieux qu'un nouveau mot pour stimuler un imaginaire." Son imaginaire semblait sans fin. Il ne se sépare jamais de son petit calepin où il crayonne sans cesse.
 

Si sa notoriété est rapidement internationale, il n’oublie jamais ses origines alsaciennes. Dès le milieu des années 1970, il commence à effectuer des donations de ses œuvres personnelles et de jouets à la ville de Strasbourg. De même, il ne cesse de défendre le particularisme et le bilinguisme en Alsace, construit le monument "L’aqueduc de Janus" pour le bimillénaire de Strasbourg en 1988 et s’investit dans différents cercles et associations locales autant que dans le rapprochement franco-allemand.

Universaliste et provocateur, Tomi Ungerer laisse une œuvre monumentale (140 ouvrages, près de 40000 dessins). Lauréat du prestigieux prix Hans Christian Andersen, grand prix national des Arts graphiques, prix de l’Académie de Berlin, il a été l’objet de plusieurs documentaires (dont L'esprit frappeur de Brad Bernstein en 2012) et certaines planches s’arrachent à 70000 euros dans les ventes aux enchères. Strasbourg a ouvert un musée qui lui est consacré de son vivant en 2007.

De Jean de la Lune, où il était le narrateur dans l’adaptation animée au cinéma (2012), il a rappelé dans Le Monde: "Jean de la Lune, c'est moi. C'est l'éternelle histoire de celui qui est différent des autres. Par ailleurs, je suis très sensible à l'influence de la Lune, laquelle, quand elle est pleine, me met dans des états de grand désespoir ou de grande inspiration."
 

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