Dans un communiqué du 24 mars, l'Association des éditeurs américains (AAP) indique que le prix Jeri Laber International pour la liberté de publier sera décerné à l'éditrice russe Irina Balakhonova, fondatrice de Samokat Publishing House. Pionnière dans l'édition de livres pour la jeunesse ayant pour thème l'homosexualité dans un pays officiellement et ouvertement homophobe, Irina Balakhonova sera honorée lors du gala littéraire du Pen American Center et participera, à ce titre, au prochain BookExpo America à New York lors du petit-déjeuner des auteurs jeunesse.

"Malgré les lois strictes de la Russie, qui répriment fortement, et banissent même, les publications LGBT, la lauréate a refusé de se cacher", a déclaré dans le communiqué Geoff Shandler, directeur éditorial de William Morrow. "Son engagement, son courage et sa persévérance doivent être (...) un exemple pour nous tous", ajoute-t-il.

Spécialisée dans la littérature pour la jeunesse, Samokat Publishing House a été fondée en 2003 et a publié une centaine d'auteurs de 16 pays, notamment Daniel Pennac, Roald Dahl, Tomy Ungerer... Il y a  deux ans, la maison d'édition a publié The Jester's Cap de Darla Wilke, un roman pour adolescent, où un jeune homme  doit quitter la Russie parce qu'il est homosexuel. Dans ce pays où la promotion de l'homosexualité est interdite dès lors qu'elle cible des mineurs, la parution avait été considéré comme une provocation. 2 000 exemplaires avaient été vendus.

L'éditrice a aussi publié Oh, boy! de Marie-Aude Murail, où le personnage principal du roman est homosexuel et se retrouve avec trois enfants à charge. La parution avait aussi causé un scandale en Russie.

Son combat contre l'homophobie ne s'arrête pas à son métier.  Irina Balakhonova profite souvent d'interviews ou organise des conférences pour défendre les droits des Russes homosexuels.

Samokat avait été finaliste du prix Liberté de publier de l'Union internationale des éditeurs l'an dernier.