Au début, à l’été 1938, les Lilencron, de grands bourgeois juifs allemands - Carl, un scientifique spécialiste du plancton, sa femme Rachel, leurs deux enfants, Georg, qui deviendra médecin et Else, pianiste virtuose, ainsi que leur chien Levi, un fox-terrier surdoué -, vivent encore heureux à Berlin, en dépit de Hitler. Mais voilà que le régime durcit sa politique antisémite : persécutions, pillages, incendies, déportations. Carl est exclu de son poste à l’académie Leopoldina. La famille rase les murs, essaie de se faire oublier. Levi, "chien issu d’un élevage juif", se voit rebaptisé Sirius, la constellation du Grand Chien. Ça lui convient plutôt bien, et il comprend parfaitement la situation, le danger.
Grâce à l’oncle Benno, un brave homme et un comédien célèbre, toute la famille parvient à s’enfuir, via la Suisse puis Gênes, vers l’Amérique. Hollywood, exactement, où Rachel avait un ancien béguin, acteur pour la Warner, qui accepte de les aider. On change son nom en Crown et Carl est embauché comme "ange gardien" du jeune premier John Clark, "le nouveau Gable" ! Jack Warner lui-même les soutient, comme pas mal d’autres Juifs. Et les Crown de coudoyer tout le gotha du grand écran, dont nombre d’immigrés allemands : Fritz Lang, Billy Wilder, Marlene Dietrich, Erich von Stroheim… Au moment où la guerre éclate, le destin leur sourit à nouveau : Sirius, repéré par hasard, devient d’abord figurant, puis, sous le nom d’Hercule, une vedette, une star. Jusqu’au jour où la Warner le loue au cirque Barnum, en tournée dans tous les Etats-Unis. A cause d’une erreur d’un marchand d’animaux turc, le chien va se voir réexpédié en Europe, à Berlin ! Trouvé par un officier nazi, présenté à l’un des proches de Goering, directeur du Service de protection de la nature, puis à Hitler lui-même, veuf de son chien précédent, un berger allemand. Le voici rebaptisé, une dernière fois, Hansi, puis adopté par le Führer en personne, grand ami des animaux, et nommé son "aide de camp personnel" ! Mais le brave chien, qui n’a pas oublié ses origines, va travailler en secret pour les Alliés.
Retrouvera-t-il sa vraie famille ? Suspense. L’histoire est totalement rocambolesque, pleine de trouvailles imprévisibles, de retournements improbables, l’humour corrosif à chaque page, et la peinture du Hollywood à la grande époque particulièrement savoureuse. Nourri d’éléments personnels, c’est un premier roman brillant, atypique, totalement déjanté. Levi-Sirius-Hansi n’a rien à envier à The Artist. J.-C. P.
