Las Vegas rime rarement avec librairie. La cité du vice, dont la population métropolitaine dépasse les 2 millions d’habitants, n’en compte qu’une poignée. Parmi elles, une seule a osé s’établir au cœur du Strip, l’immense boulevard qui concentre hôtels, clubs, casinos et autres salles de spectacle démesurées. Depuis 2008, Bauman Rare Books a fait le pari de s’installer dans le centre commercial Grand Canal Shoppes de l’hôtel The Venetian, à quelques mètres d’une Venise de carton-pâte où les gondoliers chantent en anglais pour couvrir le bruit des machines à sous voisines. 

Dans cet environnement peu commun pour une librairie indépendante, Bauman se niche entre boutiques de prêt-à-porter de luxe et restaurants tape-à-l’œil. Au premier abord, elle prend des allures de banque d’affaires avec marbre au sol, colonnes gravées, épais tapis et fauteuils clubs cosy. Les deux libraires qui y travaillent accueillent chaleureusement les clients, où plutôt les curieux qui pensent parfois rentrer dans une galerie ou un musée.

Flaubert, George Lucas, Darwin et les autres

Car derrière d’épaisses vitrines se dévoilent les trésors de Bauman Rare Books : riches volumes anciens, prestigieuses premières éditions ou rarissimes lettres manuscrites. « En moyenne, on vend un livre par jour », sourit l’une des employées. Comment tenir financièrement, dès lors, dans un pays où le coût de l’immobilier et des charges atteint des sommets ? Un regard sur les prix affichés suffira à trouver une réponse. Le jour de notre visite, l’ouvrage le moins onéreux — une première édition en français de La Provence d’Émile Ripert (1929) — est proposée à 1 500 $ (soit 1384 €).

Il faudra en effet être très chanceux aux tables de poker voisines pour pouvoir s’offrir un livre chez Bauman. Parmi la petite centaine de références disponibles à la vente lors de notre visite, on croisera de précieuses éditions de The Great War de Winston Churchill (2 200 $), de Madame Bovary de Gustave Flaubert (9 500 $), de Democracy in America d’Alexis de Tocqueville (60 000 $) ou bien encore une première édition d’On the Origin of species de Charles Darwin accompagnée d’une lettre manuscrite adressée à son éditeur. Pour repartir avec ce dernier ensemble, prévoir 125 000 $…

Dans un registre plus contemporain, on retrouvera d’introuvables recueils signés par J.K. Rowling,  George Lucas ou Stephen Hawking. Dans le reste des étagères, Beethoven s’affiche aux côtés d’Albert Einstein, Freud y côtoie une édition d’Hamlet publiée en 1683, et Jane Austen se mêle aux écrits de Tolkien, Montaigne, George Orwell, Virginia Woolf, Hemingway et Fitzgerald. La plupart des livres proposés sont signés de la main de leurs auteurs, ou accompagnés de lettres manuscrites, justifiant les prix les plus fous. 

Mais toutes les richesses de Bauman ne sont pourtant pas dévoilées ici. Au fond de l’espace librairie d’environ 80 m², visible derrière une épaisse porte vitrée, un salon privé attend les collectionneurs les plus fortunés. « Ils y ont accès à notre catalogue et nos pièces les plus exclusives », glisse une libraire. Des pièces stockées dans une seconde boutique, située sur Madison Avenue à New York, ou bien au siège de l’entreprise, à Philadelphie.