C’est une République fragile qui sort de la guerre franco-prussienne et de la Commune. C’est aussi un modèle de longévité. Arnaud-Dominique Houte (université Paris-1 Panthéon-Sorbonne) nous la raconte jusqu’au déclenchement de la Première Guerre mondiale dans ce volume qui constitue le 6e tome de l’Histoire de la France contemporaine.
Durant ces quarante-trois années, cette "première Troisième République" est marquée par des personnalités comme Jules Ferry dont on perçoit mieux la cohérence, Thiers et son conservatisme radical ou Clemenceau qui prône la séparation des Eglises et de l’Etat.
En traitant à parts égales Paris, la province et les colonies, Arnaud-Dominique Houte montre la coexistence de deux France, l’une qui veut encore trouver une place pour Dieu dans l’organisation politique et sociale, l’autre qui a fait de la laïcité sa priorité. Une République paradoxale en somme, qui aime les banquets mais en exclut les indigènes d’outre-mer et les classes populaires. On parle beaucoup aujourd’hui du retour des années 1930. Mais tout est déjà là en cette fin du XIXe siècle, dans cette France inquiète qui subit la crise économique amplifiée par la chute de l’Union générale en 1882. Les tensions xénophobes augmentent avec le franchissement de la barre du million d’étrangers en 1881. La question sociale s’installe au cœur des débats avec la montée du populisme et le scandale de Panama. Enfin, la politique de ressentiment aggrave la poussée antisémite qui conduit au séisme de l’affaire Dreyfus.
Des ruines de 1871 à l’Union sacrée de 1914, la France se prépare à la guerre en multipliant les efforts de paix. Dans son récit, Arnaud-Dominique Houte sait tenir le pari de la synthèse tout en proposant quelques parcours significatifs, comme ceux de Pasteur ou de Marie Curie qui représentent bien ce basculement vers une autre époque. L. L.
