Le clown Howard Buten, connu pour son personnage Buffo et auteur d’une dizaine d’ouvrages dont le célèbre Quand j’avais cinq ans, je m’ai tué (Seuil), est décédé, vendredi 3 janvier, à l’âge de 74 ans, a appris l’AFP auprès de sa compagne et traductrice. 

Né à Détroit aux États-Unis en 1950, l'artiste américain, qui était atteint de la maladie d'Alzheimer, s'est éteint « paisiblement dans son sommeil » à Plomodiern (Finistère), où il résidait, a déclaré Jacqueline Huet, qui traduisit certains de ses livres.

Un clown attendrissant

Reconnaissable à son visage blanc, son nez rouge, ses mitaines et ses longues chaussures noires, Howard Buten provoquait toujours attendrissement et rires. Ses sketches muets, ses tours de danse, ses gestes maladroits et ses mimiques ahuries constituaient l’essentiel du personnage lunaire construit lors cours d’un numéro de music-hall.

Danseur, chanteur et musicien, le protagoniste se mettait toujours en scène avec violon, piano, trompette, mais aussi avec des ustensiles ménagers et un poulet en plastique vindicatif. Il fut même, un temps, ventriloque. Dans les années 1970, il se donna en spectacle lors d’un millier de représentations.

Auteur et docteur

Issu d’une famille lituanienne qui avait émigré aux États-Unis, Howard Buten s’installe pourtant en France en 1981. Au même moment sort son premier livre Quand j'avais cinq ans, je m'ai tué aux éditions du Seuil, devenu un best-seller à écoulé à 500 000 exemplaires lors de sa parution. Aujourd'hui disponible chez Points (60 000 exemplaires vendus depuis 2004 selon Gfk), le roman donne la parole à Gilbert, huit ans, qui raconte son histoire et ses petites galères d'enfant.

Mais outre la comédie, le jeu de scène ou l’écriture, d’autres problématiques préoccupent l’artiste. En 1986, il devient donc docteur en psychologie clinique et se consacre aux enfants autistes à Saint-Denis (Seine-Saint-Denis) dans le Centre Adam Shelton, qu'il crée en 1996. Ces nouvelles expériences au plus près de l’humain et de la maladie lui inspireront d’autres ouvrages à l’instar d’Il y a quelqu’un là-dedans : les autismes ou encore Ces enfants qui ne viennent pas d’une autre planète : les autistes. Son dernier livre, Buffo, est quant à lui une autobiographie qui a paru aux éditions Actes Sud en 2005.

En 1991, Howard Buten avait été fait chevalier des Arts et des Lettres. Sept ans plus tard, il obtenait un Molière du meilleur one-man-show pour son spectacle avec la violoncelliste Claire Oppert. « Un hommage lui sera rendu plus tard à Paris », a indiqué sa compagne.