L'abdication en 476 de Romulus Augustule marque la chute de l'Empire romain d'Occident. Depuis Edward Gibbon à la fin du XVIII^e siècle, les hypothèses se sont succédé : décadence, corruption, invasions barbares, impossible administration d'un territoire si étendu, effondrement budgétaire, saturnisme, etc. Plus de 200 théories s'affrontent encore sur cette question obsédante. Kyle Harper en propose une nouvelle. « Le destin de Rome a eu pour acteurs les empereurs et les barbares, les sénateurs et les généraux, les soldats et les esclaves. Mais il a également été décidé par les bactéries et les virus, les volcans et les cycles solaires. » Dans ce travail novateur qui fait appel aux techniques de pointe en matière de datation, de climatologie, de médecine et d'archéologie comme la longueur des fémurs dans l'histoire de la population italienne, cet historien américain (université de l'Oklahoma) détaille les outils scientifiques qui permettent aujourd'hui d'envisager comment la nature a triomphé des ambitions humaines. Comme toute théorie scientifique, celle-ci incite à la discussion. Mais on ne peut désormais évacuer ces nouveaux éléments de compréhension dont nous ne pouvons que tirer profit pour saisir les enjeux actuels. A tout point de vue, un livre important.