White Material tient son titre du corps blanc éjecté par le continent noir. Réalisé par Claire Denis, le film sort en salles ce mercredi 24 mars.

A l'origine, il y avait le désir d'Isabelle Huppert de jouer dans une adaptation de Vaincue par la brousse, le premier roman de Doris Lessing, Prix Nobel de littérature. Voulant travailler avec la plus africaine des réalisatrices françaises, Claire Denis, elle lui propose ce roman. La cinéaste fait lire le livre à l'écrivain Marie NDiaye, Prix Goncourt 2009. L'auteure de Trois femmes puissantes se souvient : « j'ai trouvé ce livre splendide, simplement très daté, ce qui est normal, c'est écrit dans les années 50, je pense. Surtout ce qui était gênant c'était, enfin pour une adaptation actuelle, la relation de la femme et son employé noir qui relevait encore de toute une tradition de relations sado masochistes. Je ne me voyais vraiment pas travailler là-dessus, ou alors c'était un film en costumes... »

Mais Vaincue par la brousse leur a servi de matériau à cette histoire de plantation et décolonisation. NDiaye évoque ainsi l'écriture du scénario. « Dans mon souvenir, le long moment finalement qu'on a passé autour de ce scénario, il est vraiment accompagné de lectures qui nous ont plus ou moins influencées, c'était une atmosphère autour de l'écriture. Il y avait Rire d'Afrique de Doris Lessing, mais il y avait aussi les romans de Sony Labou Tansi, je ne peux pas détacher le souvenir que j'ai de notre travail en commun des livres qui l'ont nimbé d'une atmosphère. »

Le film se tourne au Ghana et est projeté en avant-première au Festival de Venise en septembre dernier. Après ce tournage Huppert se retrouvera une fois de plus en responsable de plantation dans l'adaptation d'Un barrage contre le Pacifique, roman de Marguerite de Duras filmé par Rithy Panh et sorti début 2009.

L'actrice, cependant, ne regrette rien des virages empruntés par Denis et NDiaye au fil de l'écriture. « C'était un peu comme si les héros de Doris Lessing avaient grandi et avaient gagné en force, même si dans White Material, ils restent, évidemment, très fragiles. Chez Lessing, Mary ressemblait à une Madame Bovary traversée par la folie. Claire lui a fait subir une mutation complète. Elle l'a entraînée vers de nouveaux rivages qui rappellent davantage Disgrâce de John Maxwell Coetzee. »