La vie de l’Américain Jack Kerouac est une ode au voyage. La plupart de ses ouvrages, dont Le vagabond solitaire, Les clochards célestes, Big Sur, sans oublier Sur la route, célèbre manifeste de la Beat Generation, évoquent ses périples à travers les États-Unis. Parmi les lieux qu’il a traversés, certains ont profondément marqué son parcours et ses œuvres. Pèlerinage en quatre étapes dans le sillage de cet écrivain adulé, mort à 47 ans.
 
Lowell, Massachussetts

 
C’est dans cette petite ville du Massachussetts que naît le poète, en 1922, sous le nom de Jean-Louis Kirouac. Issu d’une famille d’immigrés québecois aux origines bretonnes, celui qu’on appelait alors "Ti-Jean" ne parle que le français jusqu’à l’âge de six ans. C’est ici qu’il écrit en 1967 le roman autobiographique Vanité de Duluoz : une éducation aventureuse, qui évoque ses jeunes années.
 
Décédé en Floride en 1969 d’une hémorragie digestive, "la mort des alcooliques", il est enterré au cimetière Edson. Sur sa tombe ont été inscrits son surnom, "Ti Jean", et l’épitaphe "He honored life".

Chaque année, la ville organise la manifestation "Lowell Celebrates Kerouac Festival". Le Kerouac Park héberge par ailleurs une stèle en son honneur.

New York
 
C’est en grande partie à New York que le succès de Kerouac se joue. La légende dit qu’il a écrit la première version de Sur la route au mythique Chelsea Hotel, le tout en trois semaines sur un rouleau d’une trentaine de mètres constitué de feuilles de papier scotchées.

Rédigé en 1951, le manuscrit est d’abord refusé par les éditeurs avant d’être accepté en 1957 dans une version allégée par la maison d’édition newyorkaise Viking Press. La version non expurgée du texte, Sur la route : le rouleau original, est parue en 2010 chez Gallimard.

Denver, Colorado

La capitale du Colorado est la ville de Neal Cassady, compagnon de route de Kerouac qui lui inspire le personnage de Dean Moriarty dans Sur la route. En 1947, l’auteur entame une traversée des États-Unis d’Est en Ouest, en auto-stop, pour le rejoindre. À Denver, les deux amis fréquentent My Brother’s Bar, le plus vieux bar de la ville. Dans les années 1980, le patron aurait retrouvé une lettre de Cassady demandant à un ami de payer sa note au comptoir.  


San Francisco, Californie

Berceau de la Beat Generation, San Francisco a été l’une des destinations privilégiées de Jack Kerouac. Une rue porte même son nom, partant de la librairie City Lights, fondée par le poète Lawrence Ferlinghetti, et reliant Chinatown au quartier de North Beach qu’il a beaucoup fréquenté.

Sur Colombus Avenue, le café Vesuvio conserve l’ambiance qui a tant plu à Kerouac, Dylan Thomas, Allen Ginsberg et bien d’autres.
 

Les livres pour poursuivre l’aventure :
 
Sur la route et autres romans, Jack Kerouac (Gallimard, 2003). Le récit nostalgique des équipées transcontinentales de Sal Paradise et de Dean Moriarty est accompagné de plusieurs romans dont Big Sur, Les clochards célestes, Tristessa, Vanité de Duluoz ou encore Les souterrains.
 
Dans les roues de Jack Kerouac: portraits d'une Amérique nomade, Christophe Cousin & Matthieu Paley (La Martinière, 2011). Les auteurs ont parcouru les États-Unis d'est en ouest sur les pas de Kerouac pour tenter de comprendre ce qu'il reste de la Beat Generation, aller à la rencontre de ceux qui cultivent l'esprit de liberté et dresser le portrait de l'Amérique des hobos, cow-boys, bikers, travailleurs itinérants ou communautés de skatteurs.
 
Sur la route 66 : petites fictions d’Amérique, Eric Sarner, (Hoëbeke, 2009). L'écrivain a tenté de suivre la route 66 en convoquant les souvenirs d'une Amérique qu'il connait bien à travers la musique, le cinéma et la littérature. Il évoque ainsi une patronne de bar à Chicago, un pêcheur à la truite du Mississippi, le gardien d'un motel, un collectionneur de mustangs, l'Indien Zuni dont la tribu vit là depuis 1300 ans mais aussi Kerouac, Hopper ou encore  Steinbeck.
 
Kerouac : l’écriture comme errance, Clément Moisan (Hurtubise, 2010). Clément Moisan revisite l’oeuvre de Kerouac afin de mieux en comprendre la forme particulière. Il arrive à lier étroitement la vie errante de Kerouac et son écriture, tout aussi errante.
 
Amérikerouac, Claude Beausoleil (V.Rougier, 2012). Ce recueil de poèmes, clin d'oeil à Jack Kerouac, est le récit d'un voyage à travers les Etats-Unis. Il évoque la route ainsi que les figures croisées et les paysages traversés.

Éternelle route 66 : au coeur de l'Amérique, Marie-Sophie chabres et Jean-Paul Naddeo (Gründ, 2011). Ce livre aborde le voyage sur la route 66 en s'appuyant sur son histoire et sa légende entretenue par des générations d'artistes. Il propose de vivre cette aventure dans une approche pédagogique, en conjugant références historiques, culturelles et itinéraire détaillé pratique.