Ruée vers l'or. La question sociale est une question littéraire. Et nul n'y répond mieux, c'est-à-dire sans naturalisme ni tentation éditorialisante, dans le paysage romanesque d'aujourd'hui que les romanciers britanniques, de Ian McEwan à Jonathan Coe en passant par Zadie Smith, Sally Rooney ou le regretté Martin Amis. Natasha Brown, découverte en 2023 avec son inaugural et magistral Assemblage (Grasset), est de cette école-là. Elle confirme son formidable talent de satiriste avec Les universalistes, nouvelle plongée au cœur d'un pays malade de sa grandeur perdue, de la force mortifère des rapports de classe qui le fondent.

Ce serait donc l'histoire d'un lingot d'or. Celui qui de nos jours, dans une demeure isolée du Yorkshire squattée par un groupe de jeunes gens altermondialistes qui se nomment entre eux « les universalistes », atterrit sur la tête d'un homme estourbi par le poids réel de la chose autant que par sa charge symbolique. L'objet est ensuite subtilisé par le probable auteur du méfait, militant politique radical en fuite et passablement à la ramasse... L'affaire n'en restera pas là, le banquier corrompu propriétaire du lingot et du domaine s'en mêlera, ainsi qu'une ambitieuse journaliste et une égérie télévisuelle du mouvement antiwoke, entre autres. Natasha Brown mène son affaire tout en sarcasmes et en deuil navré de la morale publique avec une férocité particulièrement sagace. Bienvenue dans notre époque.