C'est tout bonnement par admiration pour l'oeuvre de Guy de Maupassant - de fait la meilleure motivation qui soit et la seule qui puisse expliquer un tel travail de Romaine -, lue d'abord dans sa langue puis dans la VO française, que l'Anglaise Marlo Johnston a commencé ses recherches il y a une vingtaine d'années sur l'auteur de Bel-Ami.
Un peu en autodidacte au début. Marlo Johnston n'a pas suivi un cursus universitaire standard. A l'époque, elle était assistante dans un cabinet médical, d'où son intérêt pour la médecine et ses connaissances. Ce n'est qu'ensuite qu'elle a repris ses études. Mais, en tant que simple lectrice, elle aurait aimé disposer d'une biographie complète sur l'écrivain, d'un "outil", dit-elle, qui permette de le comprendre mieux. Et qui n'existait pas. Dans le cas de Maupassant, on peut dire que l'oeuvre fait un peu d'ombre à son créateur, plus mystérieux qu'on ne le pense en général. "C'est volontairement, d'ailleurs, que Maupassant, qui était un solitaire, presque un "sauvage", >poursuit la biographe, s'est dissimulé, notamment pour ce qui concerne sa vie privée, laquelle ne sera sans doute jamais connue."
Marlo Johnston, cependant, ne s'est pas laissé décourager par son personnage, à qui elle a consacré quinze ans de sa propre vie. Etudes, articles, essais, le tout venant nourrir ce monument qui paraît aujourd'hui, écrit directement en français ! Un Maupassant débarrassé de certaines de ses légendes : son supposé "sadisme" par exemple, ou ses liens familiaux avec son maître Flaubert, dont il n'était ni le fils ni même le neveu, ou encore les trois enfants que certains lui prêtent, mais sur l'existence desquels rien n'a jamais pu être établi. Marlo Johnston, d'ailleurs, n'y croit guère. Tout en admettant que bien des mystères demeurent sur les relations sentimentales d'un homme "plus fidèle dans ses amitiés que dans ses amours".
Seule sa correspondance, si elle était complète, pourrait nous éclairer. Marlo Jonhston, justement, est en train de travailler sur cet autre chantier. "On a publié jusqu'ici environ 800 lettres de Maupassant, dit-elle, moi j'en connais environ le double." En attendant, grâce à l'engagement « patrimonial"de Fayard, voici la biographie de Maupassant qui manquait. Moins romantique que certaines, mais sans doute au plus près de la vérité. Son background médical a fini par être bien utile à Marlo Johnston, qui s'attache à détecter les prémices des pathologies qui finiront par tuer l'écrivain, mort dément en 1893, à seulement 43 ans. La folie et la tentation suicidaire étaient peut-être dans ses gènes, mais la syphilis qu'il avait contractée a commencé de le ronger dès la fin des années 1880. Marlo Johnston suit le cas en praticienne, l'oeil au microscope, bistouri et scalpel en mains. "On oublie qu'à l'époque, la syphilis était une maladie incurable, comme le sida à ses débuts."
Maupassant est mort trop tôt. Laissant une oeuvre de génie, la trace d'une vie riche et pleine, et quelques manuscrits jamais édités, comme celui de Mont-Oriol, qui dort chez un collectionneur jaloux de son trésor. Cela aurait pu inspirer à l'écrivain une de ses nouvelles cruelles.
