C'est un dictionnaire volumineux comme une malle-cabine, où l'auteur, François Angelier, aurait en fait embarqué les mânes de centaines de voyageurs de tous les temps, du Moyen Age aux années 1930. Pour peu qu'ils soient occidentaux et qu'ils aient pas mal bourlingué. Angelier, en revanche, n'a pas inclus dans son Who's Who les écrivains-voyageurs (à l'exception d'Alexandra David-Néel), qui font, il est vrai, régulièrement l'objet de publications spécifiques.
C'est un livre qui se feuillette et dépayse. A la lecture de nombreuses notices (factuelles, précises, parfois un petit peu sèches), on se prend à rêver du roman fabuleux qui reste à écrire sur tel ou tel personnage. Comme le franciscain italien du XIIe-XIIIe siècle Giovanni da Pian del Carpine (ou Jean Du Plan Carpin), maître théologien envoyé en mission par le pape auprès de Guduk, le nouveau grand khan des Mongols. Et qui en est revenu vivant. Ce frère Jean, qui se mit en route vingt-cinq ans avant Marco Polo - si tant est que le Vénitien ait existé et n'ait pas bidonné son Livre des merveilles -, peut être considéré comme le père de tous les voyageurs à venir.
Parmi lesquels on saluera chaleureusement Joseph François Dupleix (1697-1763), qui se ruina (y compris la santé) afin de persuader des rois de France imbéciles de la nécessité vitale pour notre pays de lutter contre la Compagnie anglaise des Indes orientales. Et de ne pas abandonner nos comptoirs, dont Chandernagor et Pondichéry, que Dupleix avait lui-même gouvernés et défendus contre les Goddons. En vain.
A peu près à la même époque, et non loin de là, un certain Robert Knox, marin écossais, découvrait en Asie, après avoir été prisonnier durant près de vingt ans sur l'île de Ceylan, une drôle de plante "qui soigne la migraine et fait perdre l'entendement et la mémoire » : le cannabis. Bienfaiteur de l'humanité ou empoisonneur, c'est selon.
Ce ne sont là que quelques noms glanés au fil des pages de ce gros bouquin, heureusement doté d'une chronologie et de deux index précieux : l'un avec les noms des voyageurs, l'autre avec leurs destinations. En route.
