L’Association internationale des éditeurs (IPA) a choisi de couronner, mardi 22 mai, l’éditeur irakien Mazen Lateef Ali ainsi que l’écrivain ukrainien Volodymyr Vakoulenko, de son prix Voltaire 2023. La cérémonie de remise, organisée lors du World Expression Forum (WEXFO) de Lillehammer, en Norvège, s’est déroulée sans les deux lauréats. Enlevé en janvier 2020, Mazen Lateef Ali est toujours porté disparu ; Volodymyr Vakoulenko a été tué en Ukraine en 2022.

Deux lauréats disparus

 « L'engagement de Mazen Lateef en faveur de la communauté littéraire et de la liberté d'expression en Irak devrait être une source d'inspiration pour nous tous. Nous demandons à ceux qui l’ont enlevé de le ramener sain et sauf », a déclaré Kristenn Einarsson, président du comité de la liberté de publication de l’IPA. D’abord étudiant à Bagdad, Mazen Lateef Ali a commencé à acheter et à vendre des livres dans la rue, avant de fonder Dar Mesopotamia, maison d’édition, d’impression, de distribution et de diffusion, en 2007. Une création qui a largement contribué à faire de l’éditeur un membre très apprécié de la communauté culturelle irakienne. Parmi ses publications, on compte plusieurs ouvrages sur les communautés juives d’Irak.

L’UIE a également remis un prix spécial à l’écrivain Volodymyr Vakoulenko, « symbole de l’horrible destruction culturelle perpétrée par l’armée russe en Ukraine », d’après Kristenn Eirnarsson. Auteur de plusieurs ouvrages sur le patrimoine de sa région, de quelques-uns à destination de la jeunesse mais aussi de textes poétiques, il était réputé pour ses positions patriotiques, son soutien actif à la révolution de 2014 mais également pour avoir prêté main forte à l’armée ukrainienne dans la région de Kharkiv, depuis le début de l’invasion russe. Arrêté à deux reprises pendant les combats, l’écrivain a été tué puis retrouvé dans l’une des fosses communes d’Izioum.

Créé en 2015, le prix Voltaire distingue chaque année un acteur du livre, engagé en faveur de la défense de la liberté de publier et d’expression. Le lauréat reçoit également une dotation de 10 000 francs suisses.