Le Programme international de recherche en lecture scolaire (PIRLS) a rendu public son classement 2011 sur les performances en lecture dans 54 pays du monde. Les écoliers français de CM1 obtiennent cette année des scores globaux relativement stables (520 points) sur les dix dernières années. Ils sont supérieurs au score moyen de l'ensemble des pays (500 points) mais se situent en deçà de la moyenne européenne (534 points). La France se classe 29e.

Selon cette évaluation, "les performances des jeunes Français varient selon les activités de lecture". Ainsi, la lecture de textes narratifs est stable, tandis que la lecture de textes informatifs est en baisse depuis 2001. Les performances sur la compréhension des textes informatifs ont chuté de 13 points en une décennie.

Plus inquiétant, l'étude remarque que «les écoliers français sont toujours les plus nombreux à ne pas terminer leurs épreuves et à s'abstenir de répondre lorsqu'il leur est demandé de rédiger". «En moyenne, pour chacun des textes, 6,7 % des élèves français ne vont pas jusqu'au bout de la quinzaine de questions posées...". Comparativement à 2001, le niveau des filles diminue dramatiquement de 11 points quand celui des garçons fléchit seulement de 2 points. De même, on constate une fracture sociale : les élèves en établissement privé obtiennent 531 points, quand ceux scolarisés dans le public finissent à 523 points. Les élèves d'établissements placés en zones d'éducation prioritaire ne parviennent qu'à 480 points.

La France se classe parmi les quatre pays dont les performances ont diminué en dix ans. En Europe, seules l'Espagne, la Belgique francophone, la Roumanie et Malte sont moins bien classées.