Depuis ses débuts en 1874, la librairie Honoré Champion, devenue également maison d'édition en 1876, s’est spécialisée dans la publication d’ouvrages érudits. Concentrée, dans un premier temps, sur les œuvres historiques, elle a élargi son horizon à la fin du XX^e siècle avec des ouvrages consacrés à la linguistique et la philologie.

Le rachat de la maison en 1973 par l’éditeur Michel-Edouard Slatkine, spécialisé dans la réimpression d’ouvrages anciens, a entraîné un renouveau statutaire de la maison qui figure aujourd’hui parmi les principaux éditeurs universitaires francophones dans les domaines de la littérature française (du Moyen-âge à nos jours), littérature comparée, grammaire, linguistique, lexicographie, histoire (du Moyen-âge à nos jours), philosophie, correspondance, mémoires et journaux.

Un haut lieu d'intellectuels

Dès son ouverture et au vu de sa spécialisation, la librairie parisienne a rapidement été prise d’assaut par des académiciens, chercheurs et professeurs des universités alentour, devenus alors des membres essentiels à son fonctionnement. En effet, Honoré Champion compte, selon Jean Pruvost, son directeur éditorial depuis 2009, 78 directeurs et directrices de collections pour au moins une centaine de titres publiés chaque année.

Si Honoré Champion ne communique pas sur la répartition de ses revenus entre les ventes en librairie, les ventes aux bibliothèques universitaires ou encore le numérique, Jean Pruvost a indiqué bénéficier de subventions de la part du CNL, de certaines bibliothèques, laboratoires d’université ou conseils régionaux lorsque le sujet s’y prête. « Notre maison n’est pas là pour faire des bénéfices. La règle de base qui importe réellement est de pouvoir continuer à payer les équipes et offrir une grande qualité d’érudition car, pour les auteurs, être publié chez nous est un gage de reconnaissance et d'excellence », précise-t-il. 

Une transition vers le numérique

Étant une niche culturelle, la maison indique ne pas connaître l’érosion des ventes globales du marché du livre universitaire. Mais à l’ère du numérique, la librairie Honoré Champion « se doit d’évoluer », selon Jean Pruvost et « d’être pionnière dans ce domaine, de la même manière que Slatkine avait été pionnier avec les reprints ». Selon Corentin Breton, responsable éditorial, « depuis plusieurs années notre maison développe sa politique numérique en commercialisant progressivement son fond au format PDF. Tous les ouvrages parus depuis 2015 sont ainsi disponibles à l’achat sur Internet et auprès des distributeurs numériques travaillant avec les bibliothèques, mais nous restons attachés au livre papier, à la qualité de nos ouvrages et à la pérennité de nos titres ».

Afin de combiner les deux types de support, Honoré Champion s’est donc fixé pour objectif de proposer une formule d’achat duo (versions papier et PDF) « afin que quiconque puisse disposer d’une solution multi supports permettant de bénéficier des avantages du PDF tout en conservant le bénéfice de la lecture papier ».

L’innovation ne s’arrête pas là, puisqu’un nouveau projet est en cours de réflexion. « Les descendants de la famille Slatkine disposent d’une formation informatique très moderne qui pourrait permettre de créer une banque de données générée grâce aux 5 000 titres d’Honoré Champion accessible avec l’intelligence artificielle. La somme d’informations serait, dès lors, absolument gigantesque », indique Jean Pruvost avant de conclure, « l’avenir est là, l’avenir est culturel, il n’est pas uniquement technique, contrairement à ce que l’on a pu penser ». 

150 ans d’existence et de pérennité qui ne sont donc pas près de s’arrêter. Pour célébrer son anniversaire le 9 octobre prochain, la librairie sera ouverte toute la journée, en présence des équipes. Pour l’occasion, Jean Pruvost a également écrit un ouvrage retraçant l’histoire d’Honoré Champion, mais qui n'a pas vocation, pour le moment, à être commercialisé.