L'histoire du Guinness world records commence dans un pub anglais, autour d'une pinte. Une bande de chasseurs, dont sir Hugh Beaver, qui dirigeait alors la brasserie Guinness, débattent pour savoir quel volatile, du pluvier doré au tétras, vole le plus vite. De cette conversation de bar naît un ouvrage qui recense le gibier le plus rapide d'Europe ainsi qu'une foule d'informations. La première édition du Guinness book of records est publiée en 1955 et se retrouve en tête de la liste des best-sellers anglais. Diffusé dans 100 pays, Le mondial des records paraît en France depuis 1962. Il fête ses 50 ans chez Hachette Pratique le 19 septembre avec un tirage d'une centaine de milliers d'exemplaires. Le livre s'est adapté aux modes et aux évolutions technologiques, et notamment à Internet. "Les premières éditions s'adressaient aux adultes dans la tradition des almanachs avec des articles sur chaque record, explique Pierre-Jean Furet, le directeur éditorial d'Hachette Pratique. Aujourd'hui, l'ouvrage est orienté vers les jeunes puisque le lecteur type est un garçon de 7 à 12 ans." Au fil des éditions et des records se lit l'évolution de la société, qui s'intéresse tour à tour à la conquête spatiale, à l'astronomie, aux loisirs de masse... Aujourd'hui, le record le plus souvent battu est le marathon des DJ. La maquette du Guinness s'est adaptée, privilégiant le mode de lecture en zapping où l'image est directrice. Et pour renouveler chaque année l'intérêt du public, des gadgets sont introduits comme des flashcodes, des images phosphorescentes, en 3D ou - nouveauté de l'édition 2012 - à l'échelle pour les "records miniatures", comme les plus petits animaux du monde.