Chef-d'œuvre en péril. Construit en 1949 dans le style gothique vénitien par Benzion Ginsberg, architecte juif formé à Zürich, le Ledra Palace fut l'un des plus luxueux hôtels de -Nicosie, la capitale de Chypre. L'île était alors une colonie britannique, ce qu'elle restera jusqu'en 1960. Tout le gotha de passage fréquentait le palace, comme Farouk, dernier roi d'Égypte, un vieux pochard pour qui son barman inventa, dit-on, le brandy sour. Ou encore, en 1962, le cosmonaute Youri Gagarine. À partir de ce moment, l'hôtel s'inscrit dans l'histoire de l'île, ses fastes mais surtout ses drames.

On l'a bien oublié aujourd'hui, préoccupés par tant d'autres conflits, mais Chypre est coupée en deux depuis 1974, et, à Nicosie, la ligne de frontière passe juste à côté du Ledra Palace. Au nord de l'île se trouve l'autoproclamée République turque de Chypre du Nord, indépendante depuis 1983 et reconnue seulement par la -Turquie. Au sud se situe la République de Chypre, de culture grecque et chrétienne, qui a failli être annexée par la Grèce des colonels, d'où une guerre féroce avec l'armée envoyée par Ankara afin de protéger ses compatriotes musulmans. Une paix, fragile, est revenue depuis, mais le différend n'est pas vraiment réglé et des incidents perdurent. C'est l'ONU qui contrôle la zone. Ses Casques bleus ont longtemps été logés au Ledra Palace, déserté de ses touristes, jusqu'à ce que l'état de délabrement du bâtiment désaffecté ne le permette plus, et qu'ils emménagent en face, dans des préfabriqués ! La réunification de l'île (qui fut un temps le paradis fiscal des oligarques russes) et la réouverture de l'hôtel, dont rêve Constantia Sotiriou dans le dernier chapitre de son roman, ne sont pas, hélas, à l'ordre du jour. En dépit d'hommes de bonne volonté de part et d'autre, comme ces deux maires, grec et turc qui, en 1977, ont œuvré en commun pour que toute la ville soit dotée d'un réseau d'assainissement.

Ledra Palace est le premier roman de Constantia Sotiriou, née en 1975 à-Nicosie. Elle est historienne et a eu la bonne idée de mettre, à la fin de son livre, une chronologie. On suit ainsi plus aisément ses vingt-deux chapitres, centrés chacun sur un personnage et une boisson, du brandy sour de Farouk à la citronnade des Casques bleus, en passant par le fameux café, grec ou turc selon les uns ou les autres- quel plus beau symbole de la bêtise humaine ? Cela nous vaut un roman original, qui donne envie de découvrir, malgré tout, Chypre et son patrimoine d'exception.