L’histoire de l’art en Occident est histoire des ruptures. Les impressionnistes révolutionnent la peinture par la subjectivité du regard en représentant le réel par des taches de couleurs pures qui, juxtaposées les unes aux autres, créent un effet de couleurs mélangées. Avant eux, les romantiques ont préféré la fougue du mouvement de la vie à la sage idée du Beau classique. Cubisme, abstraction, futurisme, dada, surréalisme… l’époque contemporaine foisonne d’avant-gardes qui feront sécession avec ce qui les a précédées.

Avec ses vues de montagnes et de courants d’eau, ces grands vides où se perd le regard, l’art chinois est une image de la pensée du flux que sous-tend le dynamique rapport du yin (principe femelle, humide, froid, etc.) et du yang (principe mâle, sec, chaud, etc.). Le paysage est autant paysage qu’il figure que souffle qui y circule. Mais ça, c’était avant. Avant Mao et la Révolution culturelle, qui a fait table rase de l’ancienne culture des lettrés et a préféré aux traditionnelles peintures de nuages et de rochers le réalisme de robustes figures paysannes et prolétariennes. Avant aujourd’hui où, à l’heure du capitalisme effréné (mais pas de la démocratie), l’empire du Milieu produit des artistes contemporains à l’égal d’un Jeff Koons ou d’un Damien Hirst. Installation, vidéo, performance, photographie… Xu Bing, Cai Guo-Qiang, Chen Zhen, Ai Weiwei, tous ont adopté les médiums de la création contemporaine occidentale, tout en l’adaptant à la réalité sociale chinoise.

Avec L’art chinois : regard contemporain sur 6 000 ans d’histoire, l’éditeur de beaux livres anglais Phaidon propose une vue synoptique de la création chinoise se déployant dans le temps (très) long, du néolithique à la première décennie des années 2000. L’originalité de l’ouvrage tient à cette façon de présenter des œuvres anciennes en regard d’œuvres d’aujourd’hui. Ainsi la poétique installation signée Liang Shaoji - de petits lits fabriqués à partir de cuivre de récupération et autour desquels l’artiste a tissé des cocons de soie - jouxte un vase de jade blanc en forme de main de bouddha datant de la dynastie Qing (XVIIe siècle). Et au fil de cette histoire illustrée, on ne cesse d’admirer la plasticité de ces artistes contemporains qui, tout en intégrant l’ironie duchampienne, le détournement postmoderne ou l’épure minimaliste, développent un art relié à leur esthétique plurimillénaire. Pour preuve, cette sublime installation de Xu Bing des années 1987-1991, Book from the Sky(Tianshu) : des caractères gravés sur bois au-dessus desquels est tendu un firmament de rouleaux imprimés, imprimerie pour livre céleste et illisible. Ces caractères ont tous été inventés par l’artiste. S. J. R.