En 1976, l'éditeur Guy Schoeller, ex-mari de Françoise Sagan, découvre dans la vitrine de la librairie londonienne Foyles une édition du Capital de Karl Marx publiée par Penguin en un volume à la fois très épais et très souple, sur papier bible. Il contacte l'imprimeur, qui utilise une colle et un procédé de brochage tout nouveaux. Le système Integra permet de garder ouvert un livre de 1 200 pages sans casser la couverture. L'éditeur le propose à Laffont : « Bouquins » est lancée avec son premier titre, Une histoire de la musique, par Lucien Rebatet.

L'ambition de Guy Schoeller pour cette « Pléiade du peuple » est d'embrasser tous les savoirs. « Il avait l'intuition qu'il fallait proposer au lecteur une sorte de collection idéale, recouvrant tous les domaines à un prix relativement accessible », se souvient Jean-Luc Barré, qui dirige la collection depuis 2008.

En 40 ans, 600 volumes ont été publiés, dont des best-sellers tels Le dictionnaire des symboles (750 000 ventes depuis 1992), L'histoire universelle des chiffres (500 000 ventes depuis 1994), Tout l'opéra (200 000 ventes depuis 1980). Le succès de la collection inspire « Quarto » à Gallimard et « Omnibus » aux Presses de la Cité. Internet ne l'a pas détrônée puisque 60 % du chiffre d'affaires de « Bouquins » est toujours réalisé avec le fonds. La collection qui s'enrichit d'une vingtaine de nouveautés annuelles s'est ouverte aux auteurs contemporains comme Tom Wolfe et Jean-Marie Rouart, aux philosophes, aux musiciens ou aux scientifiques. Elle ose des thématiques comme la boxe ou les Jésuites, et fait œuvre littéraire en proposant le 19 septembre l'intégrale du journal de Julien Green non expurgé. Elle est même devenue une marque, se déclinant pour son anniversaire en collectors et en cycle de conférences. C. C.