Rarement une bibliothèque aura été aussi célébrée : deux très beaux livres, l'un chez Gallimard, l'autre édité par la bibliothèque elle-même, paraissent ce mois-ci sur Sainte-Geneviève, qui trône en face du Panthéon à Paris. Les deux sont signés Yves Peyré, maître des lieux (1). Il n'en est pas peu fier. "La rencontre entre un conservateur atypique comme moi et cette Sainte-Geneviève atypique elle aussi, ça donne ça », déclare-t-il, satisfait. "Nous sommes quand même là depuis les Mérovingiens, insiste-t-il, peu de bibliothèques peuvent revendiquer cette ancienneté. Je me suis dit : tu es un intellectuel, un écrivain et tu diriges cet établissement, tu te dois de lui consacrer au moins un livre."
Au départ, seul le livre sur l'histoire de la bibliothèque devait être publié chez Gallimard. L'ouvrage, richement illustré comme tous les livres de la séduisante collection "Découvertes"/Gallimard, retrace l'histoire singulière de la bibliothèque, de la fondation de la basilique au VIe siècle à la refondation de l'abbaye du XVIIe avant de devenir ce "démocratique palais », comme l'écrit Yves Peyré, construit par Henri Labrouste en 1850. A travers cette longue histoire, on comprend comment cet établissement patrimonial d'exception (2 millions d'imprimés, 6 000 manuscrits), à la fois public et universitaire, est en constante recherche d'un équilibre entre la conservation d'un précieux patrimoine et l'ouverture la plus large au public.
Le deuxième livre s'est imposé tout seul : lorsqu'en 2007 et 2008 la façade du bâtiment a été restaurée, Yves Peyré n'a pu s'empêcher d'aller escalader les échafaudages. "L'occasion était trop belle : je suis monté pour examiner de plus près les sculptures et discuter avec les tailleurs de pierre, dit Yves Peyré. Je prenais des notes sur un calepin et j'ai demandé à mon ami photographe Michel Nguyen de venir faire des photos. » C'est ainsi qu'est née une exposition, puis un livre grand format à l'élégante couverture noire et glacée, illustré de superbes clichés de Michel Nguyen.
La bibliothèque Sainte-Geneviève reste aujourd'hui la plus largement ouverte du quartier Latin (10 h-22 h), même si elle n'a pas encore sauté le pas du dimanche, au grand dam des étudiants (80 % des lecteurs) qui n'hésitent pas à prendre la file (2 000 lecteurs par jour pour 800 places assises). Beaucoup d'entre eux sont attachés à cette salle de lecture mythique (Sainte-Ginette pour les intimes), un peu comme les lecteurs de la BPI du Centre Pompidou qui comparent le temps d'attente avant d'entrer à un parcours initiatique. De Labrouste à Renzo Piano...
(1) Yves Peyré, La bibliothèque Sainte-Geneviève à travers les siècles, "Découvertes"/Gallimard, 128 p., et Le rétablissement d'une architecture : honneur à Labrouste, Sainte-Geneviève, 88 p.
