Marc Jeanson exerce sans doute le plus beau métier du monde : il est « palmologue », spécialisé dans les Arecacées, qui comptent pas moins de 2 600 espèces. Il y a même un palmier indonésien qui porte son nom, en latin Caryota angustifolia. Avec une comète, rien de plus chic. Ingénieur agronome, botaniste,Marc Jeanson, après avoir dirigé l'Herbier de Montpellier, est, depuis 2013, responsable de l'Herbier national, au Muséum d'histoire naturelle de Paris du Jardin des Plantes. Cet herbier rassemble près de 10 millions d'échantillons, soigneusement conservés dans ses collections,commencées il y a trois siècles par d'autres « inventeurs de plantes », ses prédécesseurs, à qui il rend hommage : Lamarck, Tournefort, Adanson, Linné, Poivre... Plus près de nous, il salue aussi ses maîtres, Francis Hallé, ce merveilleux fou volant qui a passé sa vie dans les canopées des forêts primaires, et les défend avec passion, menacées partout sur la terre par l'homme ; ou Patrick Blanc, le géant vert, inventeur de l'éthologie végétale et des murs végétaux, un hurluberlu passionnant qu'il a suivi dans plusieurs de ses expéditions risquées, notamment en Afrique. Etre botaniste, c'est aussi faire don de son corps à la science ante mortem, en attrapant des tas de sales maladies. A la fin de son livre, d'ailleurs, Marc Jeanson cite les noms de naturalistes « tombés au champ d'honneur ».

Marc Jeanson signe son récit avec Charlotte Fauve, ingénieure-paysagiste, journaliste et documentariste. Il retrace son parcours peu banal d'« enfant sauvage » champenois, agoraphobe, insectophobe, qui s'est d'abordintéressé au monde animal avant de découvrir les plantes, aquatiques surtout. On ne naît pas botaniste, on le devient, même s'il a vite compris que c'était là sa vocation. Bien que jeune encore-il n'a soutenu sa thèse qu'en 2011, au Jardin botanique de New York, sur les palmiers-,il est une sommité, et un défenseur résolu de la biodiversité, où les plantes ont un rôle majeur. Inquiet, bien sûr, comme tous les spécialistes de l'environnement, mais optimiste à sa façon : les plantes gagnent toujours, dit-il, y compris dans les villes, et leur extinction n'est pas prévue avant 5 milliards d'années.