On l’attendait sur Le Chemin des Dames (Stock, 2004), parmi les célébrations du centenaire de la Grande Guerre. Mais Nicolas Offenstadt nous rappelle qu’il est aussi médiéviste, maître de conférences à la Sorbonne. Avec En place publique, il nous invite dans les rues d’une belle ville du Nord, à la rencontre d’un curieux personnage.
On l’avait surnommé « Le Rat », sans doute en raison d’une particularité physique. Peut-être aussi parce qu’il n’avait pratiquement jamais quitté sa tanière. Pendant quarante-cinq ans, Jean de Gascogne fut crieur à Laon. C’était au XVe siècle, un siècle où l’on vivait dans la proximité de la guerre. Dans ce travail issu de son habilitation à diriger des recherches, le nouveau chroniqueur du Monde des livres nous raconte le destin de ce valet de ville d’après ce qu’il a pu tirer des archives, en utilisant au maximum les bribes d’une existence, un peu à la manière d’Alain Corbin pour son savetier analphabète (Le monde retrouvé deLouis-François Pinagot, Flammarion, 1998). Sauf que Nicolas Offenstadt n’envisage pas de combler les lacunes d’une vie. Il reste sur les documents dont il présente des reproductions.
Cette enquête savante ambitionne une approche différente de la cité médiévale, et les photographies de Laon, prises par l’auteur, aident à comprendre la démarche. Nicolas Offenstadt ne se contente pas d’expliquer en quoi consistait le métier de cet homme qui faisait le lien entre le pouvoir et les citoyens. Il montre qu’en criant ce « rat » de la ville relevait du champ politique. Donner une voix à ce Moyen Age que l’on imagine à tort silencieux, une voix qui ouvre une voie. Beau défi pour un historien. L. L.
