Le rêve, c'est du sérieux ! Enfin, ça l'était. Il fut un temps. On l'examinait comme un territoire étrange capable de nous fournir des explications sur l'individu et sur le monde. Dans cet essai, Jacqueline Carroy nous présente une collection de rêveurs professionnels qui, du XIXe siècle à la Seconde Guerre mondiale, ont tenté de circonscrire ces champs oniriques.

Jacqueline Carroy est directrice d'études à l'EHESS, spécialiste de l'histoire de la psychologie et de la psychopathologie. Elle dirige également le centre Alexandre-Koyré. Cela fait des années qu'elle travaille sur ces domaines, et ses Nuits savantes sont à considérer comme une somme en la matière. De l'onirologie qui se met en place au XIXe siècle jusqu'à la parution de L'interprétation des rêves de Freud, l'auteure évoque les figures majeures de ces nouveaux explorateurs. Et ils furent nombreux, ces "messieurs songes" - philosophes, médecins, aliénistes, juristes, mathématiciens, biologistes, sociologues ou farfelus - à noter et à publier leurs propres rêves !

Aux côtés d'Antoine Charma (un nom épatant pour un rêveur professionnel...) ou d'Alfred Maury, véritable fondateur d'une science des rêves, il y eut Gabriel Tarde, le précurseur de la criminologie, Etienne Tanty, le rêveur des tranchées de la Grande Guerre, ou encore Maurice Halbwachs qui développa une psychologie du rêve. "Le sociologue est mort d'épuisement à Buchenwald et nous ne savons rien des rêves qu'il a pu avoir et raconter alors..." Du rêve au cauchemar...

Derrière cette volonté de débusquer les névroses ou les doubles personnalités, de passer le rêve au scalpel de la science, se glissent aussi des charlatans. Jacqueline Carroy rapporte les innombrables méthodes pour se soigner en dirigeant ses rêves ou autres "clés des songes" qui ont fait florès pendant des décennies. Mais l'originalité de ce livre, c'est sa manière d'aborder l'histoire par les rêves et ce qu'ils peuvent nous dire du passé au travers de leur dimension culturelle. Car ce que l'on attend de la compréhension des rêves correspond aussi souvent aux espoirs d'une société. Voilà donc un livre qui laisse autant éveillé qu'émerveillé.