« Si vous travaillez pour la CIA, vous avez Langley et les Etats-Unis d'Amérique. Certes, vous ne les voyez pas au bout de la rue ni de la fenêtre de votre chambre d'hôtel, mais vous savez qu'ils existent, et leur pouvoir vous réconforte. Nos agents n'avaient rien de tel. Début 1948, Israël était un souhait, pas un fait. Ils n'avaient pas de pays et s'ils disparaissaient, c'était fini pour eux. Personne ne pourrait les retrouver. Ni même les chercher. L'avenir était illisible. » 

Ils s'appelaient Gamliel Cohen, Isaac Shoshan, Havakuk Cohen et Yakuba Cohen. Pseudos : Yussef, Abdul Karim, Ibrahim et Jamil. Enfants pauvres venus de Syrie, du Yémen ou de Palestine, ils donnèrent, à 20 ans et des poussières, leurs vies et leurs espoirs à une cause, le sionisme, Israël, qui d'abord ne sut pas très bien que faire de ces juifs orientaux. Elle en fit ce qu'ils paraissaient être, des Arabes; ou plus précisément, au sein de l'unité clandestine de combat le Palmach, des juifs travestis en arabes, des espions donc, dont la ruse, le courage et le sens de l'organisation annonçaient ce qui deviendrait quelques années plus tard le Mossad. 

C'est en rencontrant Isaac, désormais nonagénaire, le dernier survivant de ces quatre espions en herbe, que le journaliste américain Matti Friedman (auquel l'on doit déjà un remarquable Codex d'Alep, Albin Michel, 2014) a décidé de leur consacrer un livre. Il le fait d'abord avec ses qualités propres d'écriture et de sens de la narration, de capacité d'incarnation, que lui reconnaît l'une de ses plus ferventes lectrices, la romancière Nicole Krauss. C'est bien un monde en effet, un monde englouti à jamais, qui apparaît sous sa plume. Ce monde, de Haïfa à Beyrouth, qui se débat dans les soubresauts de cette guerre fraternelle qui ne connaîtra jamais ni fin ni vraie trêve. Les quatre jeunes gens qui vont inventer l'espionnage pour leur pays à naître au sein d'une « section arabe », surnommés « mista'arvim », littéralement « ceux qui passent pour des Arabes », vont jouer de ces identités déchirées qui sont comme une allégorie non seulement d'Israël, mais aussi de l'espionnage lui-même.

Ce que Friedman fait toucher du doigt à son lecteur, c'est combien l'historiographie « officielle » autour de la création d'Israël était pour l'essentiel venue d'Europe, c'est-à-dire de la Shoah, du socialisme, du kibboutz. Dès lors, reconnaître la troublante similitude (de lieux de résidence, de coutumes même et parfois de langue) entre les populations arabes et ces juifs orientaux installés sur ces terres de façon séculaire, c'était mettre en péril ce « storytelling » ashkénaze... Pour Friedman, on ne peut toutefois pas comprendre l'Israël d'aujourd'hui sans mettre les juifs des pays musulmans au centre de l'histoire. C'est ce qu'il fait. Rigoureusement. Brillamment.