Dans les manuels de littérature, Etienne de La Boétie (1530-1563) figure toujours en référence à Montaigne (1533-1592). Question de proportions : le premier, mort à 33 ans, n’ayant publié de son vivant qu’un essai de jeunesse, politiquement important, Discours de la servitude volontaire, où il condamnait les tyrans et affichait, avec Dieu, un rapport fort libre, ce pourquoi le texte fut "récupéré" et abondamment diffusé par les protestants, et un Mémoire sur la pacification des troubles, pour le Parlement de 1562. Tandis que le second, auteur des Essais, est l’un des plus grands écrivains de tous les temps. Pourtant, La Boétie occupe, dans notre littérature, une place à part, justement grâce à Montaigne, lequel a intégré à son livre les sonnets que son ami avait écrits, ainsi que ses Poemata composés en latin, sans doute afin de masquer l’extrême violence amoureuse qui s’y exprime, et dont il était l’objet. A leur propos, Sainte-Beuve parle joliment de "rage d’aimer".
Car, c’est la thèse admise par les critiques, La Boétie, qui a fait la connaissance de Montaigne fin 1557, en est tombé follement amoureux, tel Socrate d’Alcibiade, même si leur différence d’âge n’était pas si importante et si, au vu des trois portraits de Montaigne que nous possédons, il est difficile de parler de "beauté". Jean-Luc Hennig, lui, part de ce postulat de base pour explorer tous les arcanes de cette relation unique, et surtout la façon dont Montaigne, seul survivant de cet amour demeuré platonique, en fait le compte rendu, "à mi-dire" et à sa façon, bien ambiguë. Il "bluffe", dit Hennig, il réécrit l’histoire, il brouille les dates. Parfois il exagère, mais ce qui est incontestable, c’est qu’il est demeuré inconsolable, qu’il a gravé dans le marbre de son œuvre la mémoire de son ami, et qu’il lui a dédié la plus belle déclaration d’amour qui soit : Le "Parce que c’était lui" de l’édition de 1580, le "parce que c’était moi" ayant été rajouté dans celle de 1588.
Erudit, brillant, inspiré, le livre de Jean-Luc Hennig se lit comme une passionnante enquête littéraire. J.-C. P.
