Ancien cow-boy du Wyoming et du Montana, Michael Punke est un haut fonctionnaire, aujourd’hui ambassadeur des Etats-Unis auprès de l’OMC, à Genève. Spécialiste de l’histoire de l’Ouest américain, il lui a déjà consacré deux essais, et ce roman, Le revenant. Punke y raconte l’histoire, authentique, de Hugh Glass, un aventurier originaire de Philadelphie, marin puis pirate sous les ordres de Jean Lafitte, avant de s’être fait trappeur.
On le retrouve en septembre 1823, dans le Missouri, en mauvaise posture. Alors qu’il travaillait pour la Rocky Mountain Fur Company, dans la brigade du capitaine Henry, il a été attaqué par une femelle grizzli. Tout autre homme aurait succombé à ses blessures, pas lui. C’est pourquoi Fitzgerald, un assassin, voleur, tricheur, assisté du tout jeune Jim Bridger, 19 ans, volontaire pour veiller sur Glass jusqu’à sa fin annoncée, commence à trouver le temps long. La canaille décide de l’abandonner en lui volant son fusil, un Anstadt. Forfait ignoble, violation des codes de l’Ouest, et condamnation de Glass à mort. Mais voilà, Glass est animé par un sentiment puissant qui le maintient en vie : il rêve de faire payer leur conduite indigne à Fitzgerald et à Bridger. Et il va mettre près d’un an à y parvenir. Après avoir rampé durant des kilomètres, survécu à deux attaques d’Indiens Arikaras, fait naufrage, été recueilli et soigné par d’autres Indiens amis, des Sioux, il finit par retrouver le capitaine Henry et ses anciens compagnons. Du moins Bridger, à qui il pardonne. Mais pas Fitzgerald, qui s’est enfui, et a dû accepter de s’engager dans l’armée plutôt que d’être pendu pour avoir triché au poker. Glass, le meilleur des pisteurs de tout l’Ouest, finit par le rejoindre. Pourra-t-il enfin se faire justice, et récupérer son fameux Anstadt ?
Ce Revenant est une évocation réussie du monde des trappeurs du XIXe siècle, luttant pour leur survie contre une nature sublime mais hostile, des compagnies rivales sur le marché des fourrures, et des tribus indiennes aux alliances souvent versatiles. C’est un roman à grand spectacle, un épisode de la grande épopée de l’Ouest américain tel qu’Hollywood l’a popularisée. Le roman est en cours d’adaptation à l’écran avec Sean Penn et Leonardo DiCaprio. On aurait plutôt vu Charles Bronson en Hugh Glass, et Lee Van Cleef pour Fitzgerald. Mais c’était avant. J.-C. P.
