Éditeur au Seuil, directeur de la collection « La librairie du XXI^e siècle », professeur d'histoire à l'EHESS et auteur, Maurice Olender est mort à 76 ans à Bruxelles, des suites d'une longue maladie orpheline pulmonaire.

« Maurice Olender était une grande figure intellectuelle. Les éditions du Seuil, qui abritaient sa merveilleuse collection depuis trente ans, ont perdu un grand éditeur et un ami. La maison s’associe à la douleur de sa compagne Lydia Flem », indique dans un communiqué Hugues Jallon, le président des éditions du Seuil. C'est dans cette maison que Maurice Olender a fondé et dirigé la collection « La Librairie du XX^e siècle », devenue en 2001 « La Librairie du XXI^e siècle », riche aujourd'hui de plus de 250 titres, et qui a accueilli des auteurs et autrices interdisciplinaires et de renom, tels Georges Perec, Italo Calvino, Anne-Lise Stern, Claude Lévi-Strauss, Arlette Farge...

Né en 1946 à Anvers d’une famille de commerçants juifs polonais, Maurice Olender a été formé à l'archéologie et à la philologie, et avant ça, il s'est formé au métier de cliveur de diamants dans sa ville natale, un savoir-faire transmis par son père. C'est ce qu'il raconte dans son essai autobiographique, Un fantôme dans la bibliothèque (Seuil, 2017). Puis, Maurice Olender est devenu éditeur dès 1985 chez Hachette, ensuite aux éditions du Seuil à partir de 1989. Préalablement à cette importante activité éditoriale, il a aussi dirigé la revue interdisciplinaire Le Genre humain (Fayard puis Seuil).

Son éditeur a également souligné son apport intellectuel, celui d'un érudit qui « a étudié les mythes et les sciences, chez les Anciens et les Modernes, soulignant la diversité des constructions de l’altérité que ce soit par la langue, la religion, le sexe ou la race ». Son livre Les langues du Paradis (Gallimard-Seuil-EHESS, 1989) a été traduit en une douzaine de langues. Son dernier ouvrage est paru en 2020 : Singulier Pluriel. Conversations, en collaboration avec l'universitaire et critique littéraire Christine Marcandier, un recueil d'entretiens menés par des universitaires et des journalistes dans lesquels le défunt livre les clés de son rapport à la lecture, au savoir et à l’édition. Depuis  2004, un fonds Maurice Olender a été créé à l’Institut mémoires de l’édition contemporaine à Saint-Germain-la-Blanche-Herbe (Calvados).