Julian Donahue a toujours baigné dans la musique. Son père, qui a fait la guerre de Corée et y a laissé une jambe, apparaît sur un enregistrement en public de Billie Holiday. Le héros du nouveau roman d'Arthur Phillips, lui, a eu tour à tour un walkman, un lecteur portable de CD et un iPod, "la plus grande des inventions humaines". A 40 ans passés, Julian, qui a jadis été élève dans une école de cinéma, est un réalisateur de spots publicitaires très demandé. Son mariage avec Rachel a volé en éclats après que le couple a perdu leur fils Carlton. Son frère aîné, Aidan, est un curieux personnage qui ne s'est jamais remis de son passage dans un jeu télévisé.

Un jour de neige, alors qu'il manque de papier toilette, notre homme entre par hasard dans un bar de Brooklyn au nom curieux, le Rat. Des groupes dont il ne connaît pas le nom s'y produisent régulièrement. Ce soir-là, il va y entendre une jolie chanteuse irlandaise aux cheveux roux foncé. Elle s'appelle Cait O'Dwyer, propose un répertoire surtout composé de reprises, semble promise à un brillant avenir et s'apprête à avoir les honneurs du New York Times. Séduit par son physique et sa prestation, Julian achète son CD de démo, Your very own blithering idiot. Les chansons de la dame s'incrustent peu à peu dans son esprit. Dès que possible, il retourne l'écouter, lui laissant à chaque fois des messages anonymes qui semblent avoir un effet bénéfique...

Arthur Phillips a réussi un roman étonnant et mélancolique qui parle de l'importance de la musique, des chansons, dans nos vies. L'auteur de L'égyptologue (Le Cherche Midi 2007, repris en Pocket) et d'Angelica (Le Cherche Midi 2009, repris en Pocket) change à nouveau de registre et explore avec talent un territoire littéraire qui devrait séduire les fans de Nick Hornby.