"De certains livres on dirait qu’ils vous ont choisi", écrit Erik Orsenna, citant par exemple L’Astrée d’Honoré d’Urfé ou Cent ans de solitude de García Márquez. Il aurait pu y ajouter les Fables de La Fontaine, à qui il dédie une biographie galopante, comme il l’avait déjà fait pour le jardinier André Le Nôtre. On sait l’académicien français fort à l’aise avec le XVIIe siècle, où il se sent chez lui.

L’origine de ce livre provient du feuilleton qu’Erik Orsenna va consacrer tout cet été à La Fontaine sur France Inter. Trente-cinq "pastilles" matinales de trois minutes, diffusées du 10 juillet au 15 août prochains et déjà enregistrées. Trois minutes à la radio, c’est long et c’est court. Alors, pour l’écrit, Orsenna a eu tout loisir d’étoffer son propos, de rajouter des fables, connues ou moins connues, comme L’écrevisse et sa fille, parmi les 243 que La Fontaine a composées. Au passage, ce conteur-né, ce pédagogue aimable glisse quelques anecdotes ou réflexions personnelles, souvent cocasses. Mais, plus gravement, il dresse le portrait d’un écrivain aussi illustre que méconnu, qu’il représente comme un "paria". A la fin de sa vie, ruiné, SDF, sans pension de Louis XIV qui ne lui a jamais pardonné sa fidélité à Fouquet, sans droits d’auteur (pour ça, il a fallu attendre Beaumarchais, en 1750), La Fontaine a sombré dans la bigoterie et la peur panique de l’Enfer, à cause de ses Contes licencieux. Orsenna en cite d’ailleurs quelques-uns. Un double régal. J.-C. P.