Il n'y avait qu'un Japonais qui puisse initier le lecteur occidental d'une manière si subtile aux arcanes de son pays. Après avoir fait ses études à Londres et entamé une carrière de juriste, Yutaka Yazawa a ressenti si fort son déracinement qu'il a décidé de regagner sa ville natale, Tokyo, et de rédiger ce vade-mecum nippon, en cent notions clés, illustrées.

Le paradoxe, avec le Japon, c'est que c'est à la fois l'un des pays les plus urbanisés et technologiquement sophistiqués, avec des mégalopoles comme Tokyo et sa banlieue, une robotisation galopante et une désindividualisation poussée à l'extrême, et aussi l'un des pays les plus « naturels » au monde. Les montagnes occupent plus de 70 % du territoire, et les forêts les deux tiers. Et puis, il y a ces menaces permanentes, volcans, tremblements de terre, qui rappellent aux Japonais la fragilité de leur archipel. De leur environnement, ils éprouvent, dit l'auteur, « une crainte respectueuse ». D'où le shintoïsme, la religion traditionnelle encore largement pratiquée, fondé sur l'animisme, le caractère sacré de la nature, et le respect que l'homme lui doit. Il suffit de se rendre à Kyoto, l'ancienne capitale, l'anti-Tokyo, pour ressentir cela, et comprendre l'identité du pays.