En postface à son essai, le philosophe et historien de l’art allemand Horst Bredekamp décrit le fabuleux "œil volant" figurant comme emblème sur un médaillon de bronze, autoportrait de Leon Battista Alberti. L’artiste pluridisciplinaire du XVe siècle fournit aussi, trois cents pages plus tôt, la large définition initiale de l’objet de ce livre qui retient "comme principe de base qu’il faut parler d’images dès que les choses de la nature présentent un minimum de traces de travail humain". Tandis qu’une note de Léonard de Vinci à propos d’un tableau dissimulé sous un voile donne au projet sa devise : "Ne découvre pas si la liberté t’est chère, mon visage est prison d’amour." C’est entre les intuitions de ces deux grands "penseurs" de l’image que Bredekamp élabore sa Théorie de l’acte d’image, qui synthétise et prolonge des thèses développées notamment lors de la conférence Adorno à l’Institut de recherches sociales de Francfort en 2007 et en 2006 à l’université Humboldt de Berlin, dont il est professeur émérite.

Non sans avoir rappelé combien la question des images est devenue aujourd’hui "une thématique omniprésente" traversant les médias, la politique, la guerre, les sciences et le droit, Bredekamp entreprend d’analyser de quelle nature, spécifique et autonome, les images tirent leur puissance. Quelle est leur activité propre, en interaction avec le regardeur. Reconfigurant le concept d’"acte de langage" de John L. Austin, puis sa reformulation par John Searle, qui a notamment mis en évidence l’effet performatif du langage - quand dire, c’est faire -, l’auteur des Coraux de Darwin. Premiers modèles de l’évolution et tradition de l’histoire naturelle (Les Presses du réel, 2008) discerne trois modalités de cette "force effective" des images, trois catégories d’acte d’image : "l’acte d’image schématique" (le fait de rendre vivante l’image), "l’acte d’image substitutif" (l’échange du corps et de l’image, en œuvre notamment dans l’iconoclasme et les guerres d’images contemporaines) et "l’acte d’image intrinsèque" ("la forme en tant que forme").

Conforme à l’esprit de la collection "Politique et sociétés" qui accueille ce texte dense, le chercheur déploie sa théorie transversale bien au-delà des sciences de l’image originelles que sont l’histoire de l’art et l’archéologie, et l’étaie avec une sélection d’images - plus de 200 illustrations -, extrêmement variées, de Michael Jackson sur scène aux Pleurants des tombeaux des ducs de Bourgogne sculptés par Claus Sluter au XIVe siècle, source d’inspiration de l’architecte Frank Gehry.

Horst Bredekamp exposera ses thèses le 18 novembre prochain, lors du quatrième festival Mode d’emploi organisé par la villa Gillet à Lyon, à l’occasion d’une rencontre avec la philosophe Marie-José Mondzain sur le thème du corps face à la puissance de l’image. V. R.