Jeff Kinney ne se rêvait pas écrivain mais dessinateur de presse. Concepteur de jeux vidéo (il travaille toujours sur Poptropica qu'il a créé), il dessine son héros en 1998 mais ne le poste sur son blog que six ans après. Charles Kochman, directeur éditorial de la division BD d'Abrams (filiale du groupe La Martinière), lui propose alors d'en faire un livre. Le carnet de bord de Greg Heffley, première aventure humoristique d'un collégien, sort en 2007 aux Etats-Unis et devient rapidement un succès mondial. Jeff Kinney est classé en 2009 parmi les 100 personnalités les plus influentes de la planète par Time Magazine.
Pourtant, en France, traduit en 2009 au Seuil Jeunesse, il ne se vend qu'à 10 000 exemplaires, ce que ne s'explique pas Hervé de La Martinière, alors P-DG du groupe. En 2010, celui-ci décide de passer à l'offensive en republiant le tome 1 dans une nouvelle traduction par Nathalie Zimmermann, avec une communication et une mise en place de 20 000 volumes. Le livre décolle et la série s'installe, désormais alimentée par un titre par an. Chaque nouveauté atteint 100 000 ventes, et les 12 titres parus totalisent 2,5 millions, dont 500 000 pour le tome 1. Le 13e, Totalement givré !, est en librairie depuis le 8 novembre. Au total, la saga atteint 200 millions de ventes dans le monde.
Antihéros par excellence, Greg « incarne les pires détails de mon adolescence », explique l'auteur. L'histoire de ce loser magnifique qui rêve de dormir au lieu d'aller au collège, a lancé le genre du roman illustré pour les 8-12 ans, touchant autant les lecteurs que les lectrices. « Aux côtés de la vague des gros romans fantastiques, il répond à un besoin de texte ancré dans le quotidien, et à celui d'un héros auquel s'identifier », note Thomas Leclere, responsable éditorial du Seuil Jeunesse. D'une lecture facile, il « est souvent le déclic qui amène à la lecture », précise Olivia Godat, responsable communication et promotion du Seuil Jeunesse, qui en fait le slogan de la promotion.
Jeff Kinney passe neuf mois sur chaque titre, dont six à chercher des gags. En 2015, il a ouvert une librairie à Plainville où il habite, An Unlikely Story, et avoue : « Tant qu'il y aura des lecteurs, je continuerai à écrire. » Claude Combet
