Après quelques détours, notamment par les tranchées de la guerre de 14-18 (le fascinant La Grande Guerre, le premier jour de la bataille de la Somme reconstitué heure par heure, Fururopolis/Arte éditions, 2014), Joe Sacco revient à la BD d'enquête et de reportage. Il en est devenu la figure emblématique mondiale avec ses ouvrages sur la Palestine (Palestine, Vertige Graphic, 1996 puis Rackham, 2010 ; Gaza 1956, Futuropolis, 2010) ou la Bosnie (Gorazde, Rackham, 2001 ; The fixer, Rackham, 2005). Cette fois, guidé par Shauna, qui vit à Yellowknife sur une île du Lac des esclaves, gelé l'essentiel de l'année, le journaliste diplômé de l'université de l'Oregon met cap au nord. En l'occurrence le nord des Territoires du Nord-Ouest, une région du Canada grande comme la France et l'Espagne réunies, mais où ne vivent que 45 000 personnes. Parmi elles les Dénés, peuple autochtone à la rencontre duquel il part en profitant de la saison froide, où il est possible de circuler sur des pistes gelées quand, l'été, le sol accidenté se transforme en d'immenses étendues marécageuses.

Chez Joe Sacco, l'enquête est d'abord une expérience humaine, la sienne et celle de ceux qu'il rencontre. La sienne commence par 1 200 kilomètres en pick-up Toyota jusqu'à Norman Wells et Tulit'a, talkie-walkie à l'oreille pour ne pas risquer d'être percuté par l'un des énormes camions qui descendent du Grand Nord. Un parcours qui permet de mesurer l'isolement des populations mal ravitaillées dans des espaces hostiles. Pour les Dénés, c'est la conjonction des chocs culturels, économiques, sociaux, écologiques, politiques que l'auteur restitue dans un ouvrage documenté sans être documentaire parce qu'il est nourri d'observations et d'entretiens traités avec une précision graphique extrême.

Joe Sacco dispose désormais, dans l'invention d'un « journalisme graphique », d'un savoir-faire éprouvé, poussé ici à son plus haut-niveau. Il agence ses dessins de multiples manières - cases classiques ou légèrement décalées, cases incrustées dans des champs plus larges, images pleine page ou presque, à l'intérieur desquelles le regard circule d'un dessin à l'autre, emporté par la dynamique du récit. Il diversifie ainsi la nature et augmente la quantité des informations rassemblées, qui acquièrent par cette combinaison singulière des textes et des images d'une force impressionnante.

Jamais manichéenne, son enquête révèle des personnages passionnants. Elle explore les traumatismes d'un peuple dans l'aspiration contradictoire au développement de son territoire et à la préservation de sa culture. Les Dénés subissent une exploitation des gaz de schistes qu'ils n'ont pas choisie, le délitement de leur structure sociale sous l'effet de l'importation du mode de vie occidental oule basculement concomitant des nouvelles générations dans l'inactivité et l'alcoolisme. Joe Sacco décrit ces problématiques en rappelant l'impact des manifestations les plus sombres de la colonisation telle la déportation des enfants dans des pensionnats-prison. Un choc.