« J’ai toujours aimé cette espèce d’étrangeté du livre qui vous parle avant de l’avoir lu », disait Xavier Barral en 2019, quelques mois avant son décès. L’éditeur de livres-objets, emporté à l’âge de 63 ans, a laissé une impression durable dans le domaine grâce à sa maison d’édition, sobrement intitulée les éditions Xavier Barral, en 2002. Assez durable pour que ses anciens employés, qui ont repris le flambeau sous le nom Atelier EXB, ne se voient pas travailler avec quelqu’un d’autre, comme le raconte Jordan Alves.

Arrivé en 2015, le co-directeur de l’atelier et éditeur a été formé par Xavier Barral lui-même. Il se souvient : « Au sein de l’Atelier, nous partagions tous les mêmes centres d’intérêt, une vision du livre et des valeurs similaires. Xavier avait une vision poussée d’un point de vue technique, et il m’a tout appris, lui et notre équipe. » Ce dernier point, cette charge collective, est essentielle : « Avant la mort de Xavier, le fonctionnement de la maison était déjà collectif, mes collègues et moi n’étions pas des petites mains. Nous avons conservé ce mode de travail en héritant de la maison un an après. » Les cinq d’alors (Jordan Alves, Nathalie Chapuis, Yseult Chehata, Charlotte Debiolles et Perinne Somma) maintiennent une forme SAS après la passation, avec le même apport. Depuis 2024 et le départ de Perrine Somma, ils ne sont plus que quatre associés, et prennent les décisions tous ensemble, via des réunions hebdomadaires. Le tout, pour une structure composée de neuf personnes, basée à Paris.

« C’est la curiosité envers le monde qui nous maintient éveillés »

Sophie Calle, Martin Parr, David Lynch, Sally Mann ou encore Matt Black … Dans le catalogue de 300 ouvrages d’Atelier EXB, les grands noms côtoient les artistes à la notoriété plus modeste. « C’est cet équilibre qui nous permet de tenir, estime Jordan Alves. Nous avons aussi élargi nos activités à la production d’exposition, la consultation d’entreprise sur la communication ou des formations … » Des initiatives faisant aussi bien écho à leur fonctionnement en tant que maison qu’à leurs publications. La maison, qui publie entre 25 et 30 titres par an, avait ainsi organisé en 2025 une « exposition collective itinérante » à Clermont-Ferrand sur les oiseaux, qui répondait à leur collection créée en 2018. Elle entretient une grande proximité avec la sphère muséale, épousant aussi ses codes à travers la parution d’éditions limitées d’ouvrages, qui attire un public de collectionneurs.

Atelier EXB, à travers les titres qu’elle choisit de publier, s’émerveille des sciences naturelles, du gigantisme de l’espace à la petitesse des pierres, en passant par l’artisanat du monde humain et les us et coutumes du monde animal. Elle entend valoriser le vivant en s’imposant une « forte exigence dans l’objet fini », discipline que Jordan Alves résume par un mantra : « Chaque livre est un objet unique, travaillé par des artistes qui ont des choses à dire. » Il renchérit : « C’est la curiosité envers le monde qui nous maintient éveillés. Nous nous considérons comme des passeurs d’art et de savoirs. »