C’est une idée originale. Raconter le siècle de Trajan, c’est-à-dire l’Empire romain à un moment de son apogée, à travers les propriétaires successifs d’une pièce de monnaie. En passant de main en main durant trois ans, le fameux sesterce (environ deux euros) nous fait voyager au début du IIe siècle de Londinium (Londres) au Moyen-Orient en passant par Lutèce. Il nous permet d’appréhender l’habitat, les modes de vie et les comportements d’un chirurgien, d’un esclave, d’un serviteur, d’une prostituée, d’une chanteuse, d’un viticulteur, d’un marchand de garum, ce condiment à base de poisson et de sel dont raffolaient les Romains, et de Trajan lui-même.

L’ouvrage a connu un grand succès en Italie. On comprend aisément pourquoi. Alberto Angela a trouvé le bon angle pour ménager des rebondissements dans son récit tout en distillant de la connaissance historique. Né à Paris - il parle couramment le français -, il a fait de sérieuses études scientifiques en paléontologie avant de devenir animateur d’émissions culturelles à la télévision italienne. Avec beaucoup d’habileté, ce Mac Lesggy transalpin a réussi à faire de ce stupéfiant voyage dans l’empire de Trajan une pièce maîtresse. L. L.