D'abord repéré aux Presses de la Cité avec Epitaphe et Dérapage, deux thrillers hélas épuisés, James Siegel a ensuite rejoint Le Cherche Midi avec Là où vivent les peurs (2009, repris en Pocket). On le retrouve aujourd'hui avec un roman noir formidable, Storyteller, l'un des plus remarquables de l'année qui s'achève.
Journaliste frôlant la quarantaine, Tom Valle s'est brûlé les ailes à New York et tente de se refaire à Littleton, en Californie, à 246 km à l'est de Los Angeles. Une petite ville, en plein désert, connue pour y avoir vu naître un acteur de série B des années 1950, mais aussi pour son barrage, qui, après avoir cédé, a causé une terrible inondation dans les mêmes années 1950. Le quotidien de Valle consiste parfois à aller rendre visite à une centenaire dans sa maison de retraite.
Car le héros de James Siegel a naguère tricoté "de petits mensonges". Petit à petit, il en est venu à pousser de plus en plus loin les limites de la crédulité de ses lecteurs. Et a fini par avoir de sérieux soucis éthiques après avoir inventé les faits relatés dans pas moins de 56 de ses articles. Jusqu'à ce que la supercherie soit démasquée, qu'il doive payer sa dette à la société. Tom Valle a eu ensuite la chance de croiser Edward Hinch, le propriétaire, rédacteur en chef et seul éditorialiste du Littleton Journal qui lui a ouvert ses colonnes.
Habitué à la solitude, à enchaîner les margaritas dans un bowling avec d'autres esseulés de son espèce, notre homme voit son existence basculer de nouveau après qu'il a interrogé le seul survivant d'un accident de la circulation survenu sur la Route 45. Le voici qui se fait molester dans le sous-sol de sa maison par un drôle de plombier. Qui pense être suivi par un pick-up bleu qu'il est le seul à voir. Qui en vient à se terrer dans une chambre de motel étouffante avec un Smith & Wesson de calibre 38. Lorsque s'ouvre le livre, Valle affirme écrire "la vérité, toute la vérité, la vérité la plus simple et la plus pure". Etre persuadé qu'il va mourir, qu'il rédige là son dernier reportage, son testament...
James Siegel fait monter progressivement la pression dans un volume où l'on meurt plusieurs fois et qu'on ne veut pas lâcher avant la chute. Storyteller vaut pour son ambiance étrange, son suspense savamment orchestré. Pour sa façon de parler en creux des séquelles de la guerre en Irak, des 40 millions d'Américains sans assurance-maladie. Et pour son héros hanté par ses démons. Ce Tom Valle qui pense enfin être tombé sur un vrai sujet. "Un sujet qui remonte loin dans le passé, mais qui touche aussi au présent et à des choses dont il n'est pas très prudent de s'approcher de trop près"...
