Renaud Frémicourt est un jeune Normand d’origine aristocratique. Mais il est orphelin, et le château familial est à l’abandon. Sans attaches, sans relief, il est entré dans un couvent bénédictin, où il compte devenir moine. Mais le supérieur, le père Irénée, à la fois bienveillant et honnête, se rend compte de la foi vacillante du novice, et décide de l’éprouver. Il l’envoie en Inde vivre enfin quelques expériences. A son retour, on avisera.
Renaud se rend à Bombay, à Poona, au Gujarat, dans le désert du Thar, au Rajasthan, à pied. Là, par hasard, il rencontre Sanjana, une jeune jaïn rejetée par sa communauté parce qu’elle est enceinte, sans mari. "Impure", elle sera contrainte de se faire nonne, et sa fille, Madhu, également. Le Français tombe, d’une certaine façon, amoureux et, à cause d’elle, va vivre un certain nombre d’aventures parfois périlleuses. A un moment, lors de leur dernière rencontre, elle le convainc d’assommer Mukhtar, un bandit qui la harcèle, afin qu’elle puisse le tuer commodément. Recherché par la police, Renaud ne s’en tire que grâce à Tim, un guide touristique hollandais inquiétant, cynique, et à Anil, un jeune "intouchable" débrouillard et courageux.
Mais la grande expérience de ce voyage, c’est le pèlerinage auquel Renaud va participer, le parikrama, en l’honneur de la rivière Narmada, l’une des sept sacrées de l’Inde, la fille du tout-puissant Shiva. La Narmada, indomptée, invincible, prend sa source à Amarkantak, sur la frontière entre l’Etat de Chhattisgarh et celui de Madhya Pradesh, et va finir sa course de 1 300 kilomètres dans le golfe de Khambat, au Gujarat. Le Français n’effectue que quelques tronçons du parcours, où il rencontre Flavia, une Brésilienne qui le quittera pour un jeune et fier brahmane, ou Ramana, un gourou facétieux qui lui imposera un séjour de trois mois en ermite dans une grotte. Entre la chair et la renonciation, que choisira Renaud, une fois de retour en France ? Peut-être Pierre Rignac, un vieil écrivain amoureux de l’Inde (clin d’œil de l’auteur), l’aidera-t-il. Et que dira le père Irénée, avant de mourir ?
Olivier Germain-Thomas, surtout connu pour ses beaux récits de voyages pédestres en Asie, se lance ici dans le roman d’initiation en forme de thriller métaphysique, avec l’Inde comme révélateur. On s’y perd ou on s’y trouve. Au lecteur de découvrir comment le héros s’en sort. J.-C. P.
