Le documentariste et photographe Raymond Depardon est parti sillonner les routes de France avec une caravane. Les habitants est ainsi un voyage à travers le pays mais un voyage immobile. Deux personnes se font face dans la caravane, filmées de profil, avec en arrière plan une rue de leur ville, et discutent de tout et de rien. 

"Le principe était de ne surtout pas leur poser de questions, de les  mettre à l’aise, de les rassurer, puis de disparaître de leur vue derrière  une cloison afin de les laisser parler tranquillement. L’équipe technique  devait aller vite, mais eux pouvaient prendre tout leur temps. La  caravane n’était pas luxueuse, juste confortable et lumineuse. Les "couples" étaient très à l’aise. Cela dépassait mes espérances! C’était incroyable! Très vite ils nous oubliaient et abordaient très naturellement leurs préoccupations. Leur langage était imagé et révélait beaucoup de choses sur leurs conditions de vie" explique Raymond Depardon.

Ces conversations, collées les unes aux autres, sans transition ni explication, assez banales et souvent sympathiques, exposent des Français très centrés sur leur quotidien, loin des débats politiques ou des polémiques du moment. Si le film sort en salles le 27 avril, le livre est paru depuis le 7 avril, édité au Seuil.

Ce beau livre retranscrit l'intégralité des dialogues, avec, à chaque fois, un titre qui leur donne une identité ("La jalousie", "Les amoureux", "Les deux copines"...). Véritable objet complémentaire au documentaire cinématographique, il est illustré par des photographies de Raymond Depardon, prises lors du tournage et absentes du film. Ce regard dénué de toute sociologie, refusant toute exhaustivité quant à la représentativité des gens, est celui d'une France assez immuable et très sédentaire. Des 90 couples filmés, jeunes et vieux, il en reste un peu plus d'un quart évoquant leurs amours, leurs galères, leurs différences et leurs dépits. 

Ajoutons que le photographe Raymond Depardon sera également en librairie le 26 mai avec 36000 cicatrices, les monuments aux morts de la Grande Guerre, aux éditions du Patrimoine et que le Seuil a publié en février son beau livre Glasgow, préfacé par William Boyd et traduit par Isabelle Perrin, qui regroupe les images de la ville écossaise lors d'une commande du Sunday Times Magazine en 1980. 

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