Pour Vladimir Fédorovski, les espions qu'il appelle pudiquement les "illégaux" ont été essentiels au XXe siècle. "Jamais, ni avant ni après, les "illégaux" n'ont joué un rôle si décisif dans l'histoire, influençant le cours d'événements déterminants tels que la révolution russe, la Seconde Guerre mondiale ou encore la chute du Mur de Berlin."
A la fin des années 1970, sur les hauteurs d'Antibes, l'ancien diplomate russe s'amusait à dresser avec Graham Greene une liste des "agents secrets qui ont changé le siècle". Cette liste et ces histoires, les voici. Une bonne quinzaine de personnages et d'affaires plus ou moins célèbres que Fédorovski passe en revue selon la méthode éprouvée du "roman de" qui lui a déjà valu quelques beaux succès de librairie. De 1917 à la chute de l'URSS, le lecteur est invité à visiter les nids d'espions (Le Caire, Prague, Samarkand, Beyrouth) et à suivre quelques itinéraires sinueux comme ceux des journalistes Mikhaïl Koltsov durant la guerre d'Espagne, que l'on retrouve sous le nom de Karkov dans Pour qui sonne le glas d'Hemingway, ou du non moins fameux Richard Sorge, alias "Ramsay", qui officia au Japon et informa Staline de l'opération Barbarossa et de l'attaque de Pearl Harbor.
Fédorovski, qui a eu accès à des documents sensibles lorsqu'il travaillait au Kremlin pour Gorbatchev, évoque aussi les "cinq de Cambridge" (Anthony Blunt, Guy Burgess, John Cairncross, Donald MacLean, Kim Philby) ou le terrible Beria, l'éminence grise de Staline, dont l'ombre plane le plus souvent sur ces affaires louches qui finissent mal.
Dans cette histoire vraiment parallèle, Fédorovski revient sur les manipulations du KGB et les grands dossiers de transfuges comme le cas de l'agent triple polonais Michael Goleniewski, ou l'affaire Farewell - un agent soviétique travaillant pour la DST - révélée par François Mitterrand à Ronald Reagan.
Bien sûr, Fédorovski mise plus sur l'atmosphère que sur l'analyse. C'est le conteur qui compte. Dans ces courts chapitres où l'on croise Aragon, Elsa Triolet et quelques autres intellectuels de haut vol, il se fait plaisir autant qu'il entraîne le lecteur. En tout cas, voilà un livre qui devrait séduire autant qu'instruire sur ces pratiques qui n'ont pas disparu avec l'arrivée de WikiLeaks.
