Le grand photographe suisse René Burri, auteur du célèbre cliché de Che Guevara fumant le cigare, est décédé lundi à Zurich à l'âge de 81 ans, des suites d’une longue maladie, selon le site internet sept.info. L’information a été confirmée à l’AFP par Michaël von Graffenried, un photographe suisse de 57 ans, qui connaissait René Burri “depuis 40 ans”.

“C'est lui qui m’a dit, quand j’avais 17 ans et que je tenais pour la première fois un appareil photo qu’il fallait que je quitte ma ville Berne si je voulais réussir dans ce métier”, a-t-il raconté depuis Paris, où il habite depuis 24 ans.

René Burri, considéré comme l’un des plus importants photographes suisses, a notamment travaillé pour l’agence Magnum dès 1959.
Il a fait le tour du monde pour cette agence et a couvert les principaux événements politiques mondiaux.

Le photographe vivait entre Zurich et Paris. L’année dernière, il avait légué toutes ses archives au Musée de l’Elysée à Lausanne, soit environ 30000 photos. Ses clichés ont été présentés dans de nombreux musées, notamment à Zurich, sa ville natale, l’année dernière, mais aussi à New York, Prague, Paris et en 2009 aux Rencontres d’Arles. Sa première grande publication, qui l’a rendu célèbre, est sa série sur la rétrospective de Picasso, au Palazzo Reale de Milan. 

Plusieurs ouvrages reproduisent ses travaux photographiques. Phaidon a publié en avril 2013 René Burri: impossibles réminiscences. Reporters sans frontières avait consacré son hors-série “pour la liberté de la presse” à 100 photos de René Burri en avril 2011, avec une préface de Daniel Cohn-Bendit. Toujours disponible, les éditions du Rocher avaient compilé 126 photos du Che, dont celle de René Burri, dans Che Guevara: juin 1928-juin 2003, par les photographes de la révolution cubaine (2003).

En plus du Che, il a aussi immortalisé Fidel Castro, sa célèbre casquette vissée sur la tête et fumant le cigare également. Parmi ses œuvres remarquables, figurent notamment une centaine de portraits de Le Corbusier, Giacometti, Tinguely, Klein et Picasso. Bien qu’il ait couvert de nombreux conflits, il se refusait à photographier des cadavres.

Après des études à l’Ecole des arts appliqués de Zurich, René Burri a d’abord travaillé comme assistant-cameraman en Suisse pour la société de production des films de Walt Disney. Mais c’est finalement vers la photographie qu’il décide de s'orienter. Son mentor a été Henri Cartier-Bresson, connu pour capter “l’instant décisif”. René Burri, lui, choisira une autre approche, plus axée sur le long terme. 

En 2011, il a reçu le Reinhardt von Graffenried Lifetime Achievement Award pour l’ensemble de son œuvre.