La plupart des protagonistes du roman de Tash Aw viennent de Malaisie et se sont installés à Shanghai. Walter Chao a très tôt rêvé d’être riche et il y a réussi. Il a d’ailleurs publié un best-seller, Secrets d’un milliardaire cinq étoiles, car notre homme a l’intention de laisser au monde un legs durable en délivrant ses conseils. Comme par exemple travailler pour aider les autres, s’élever au-dessus des futilités.

Il y a aussi Phoebe Chen Aiping, une jeune femme arrivée à Shanghai pleine d’espoir. Elle entreprend de se relooker, de trouver un homme sur Internet. Elle a aussi envie de savoir, rien qu’une heure, ce que cela fait d’être riche. Justin C. K. Lim est quant à lui un businessman avisé qui s’est peu à peu perdu, isolé. Gary, lui, est une pop star à la vie régie par son agent. Jusqu’à ce qu’il ne sombre dans la vodka et le porno sur Internet et qu’il ne dérape et frappe un inconnu dans un bar. Leong Yighui, enfin, possède des boutiques de lingerie de luxe. A une réception, elle croise Justin qu’elle n’a pas revu depuis quinze ans… L’auteur du Tristement célèbre Johnny Lim (Robert Laffont, 2006, repris chez 10/18) a du souffle, de l’ampleur. Une manière touchante de montrer les doutes et les faiblesses de ses héros. Al. F.