Né en 1943 dans une famille de lettrés, Chongrui Nie, à cause de la Révolution culturelle, n'a pas pu faire les études qu'il souhaitait. Il s'est rattrapé ensuite. Mais, cela ne l'a pas empêché de devenir artiste. Au contraire, il a entrepris de dessiner tout ce qui l'entourait : paysages, scènes de la vie quotidienne, et même les machines-outils de l'usine où on le « rééduquait ». Après avoir commencé « sur le tard » une carrière d'illustrateur, il est l'auteur, en France, de la célèbre série d'enquêtes Juge Bao (aux éditions Fei). Aujourd'hui, pour la première fois, il ose l'autobiographie, raconte son parcours personnel, dessins et textes. Un projet auquel il a travaillé méthodiquement durant trois ans. Le résultat est saisissant, et, à l'image du dessin qui ouvre le livre, représente pour Nie une espèce de grand saut en avant, au plus près de ce qu'il a toujours voulu faire : raconter à la fois sa vie et sa Chine.

Tout en flash-back, l'histoire débute à Pékin, en 1964, avec un jeune homme désœuvré, déboussolé parce que son père est en train de mourir d'un cancer. Il va donc devoir gagner sa vie, et s'engage comme apprenti mécanicien. Peu après commence la Révolution culturelle et il se retrouve coupé de sa ville, de sa famille, enrôlé dans une usine d'armement. C'est le début d'une vie qu'il n'aurait pu imaginer, faite de souffrances, mais aussi de belles rencontres, qu'il se remémore plus de cinquante ans après.